汉昭帝始元六年（前81），汉朝主政的大司马大将军霍光接受谏大夫杜延年的建议，召开了一次盐铁会议，会上以文学、贤良为一方，以御史大夫桑弘羊为另一方，就是否罢免盐铁问题展开了激烈的讨论。汉宣帝时期，恒宽根据盐铁会议记录进行整理，形成了《盐铁论》这部名著。
桑弘羊等人坚持盐铁官营的理由是，
（1）盐铁官营是朝廷为解决征讨匈奴费用而采取的经济政策，如果废除，就会导致边境军费不足，不利于完成汉武帝未经的外伐四夷大业。
（2）盐铁私营为诸侯反叛提供了经济基础，促进了豪强势力膨胀和邪恶势力聚集，造成不法奸商垄断市场，形成“一家害百姓”的恶果，因此不能放任盐铁私营；
（3）官库资金充足，器具完备，铁器规格和价格统一，盐铁官营无论对国家还是私人都有利。