李出生于1807年1月19日，虽然其家族高祖是名声显赫的英国贵族，有人担任过佛吉尼亚洲长，还有人参与《独立宣言》的起草，但到了他父亲亨利这代，因投机生意失败，还吃了官司，家里开始衰败。
1825年，18岁的李考取了耶鲁大学，但是因家境贫困无法支付学费，被迫转报西点军校（当时设在纽约）。读书（工兵系）期间的李，成绩好得惊人，1829届毕业生中总分第2名，并获得“杰出荣誉学员”称号。
1831年，李担任佛吉尼亚洲门罗要塞副指挥官，这是改变他命运的机会。他结识了玛丽*寇笛斯小姐，此人是华盛顿的曾外孙女，并且是华盛顿家族的财产继承人，后来两人结婚，李也成为华盛顿家族的一员，入住了该家族著名的威灵顿庄园。
1845年，美墨战争爆发，李担任温非尔德*斯哥特将军的少校参谋，在战役中表现出色并负伤。1859年10月。著名的约翰*布朗造反绑架事件爆发（原因大家都熟悉，我就不描述了），前往与布朗谈判的李维斯*华盛顿（是李妻子的外甥，民政官员）被扣押，李正在家中休假，穿着便服便奉命前去指挥处理该事件，在劝降未果的情况下，李命令武力解决，一个连的海军陆战队士兵攻入被绑架者占领的哈伯军火库，双方短暂交火，12名绑架者和1名陆战队员被打死（死去的人里面包括了布朗的2个儿子），布郎本人重伤被俘。11月2日，布朗被佛洲地方法院以“谋杀、叛国、和扇动叛乱罪”被判处绞刑，美国上下对该事件争论极大，北方人士把布朗看做是废奴运动领袖，烈士，而南方则指责北方废奴分子破坏法律，把国家引向动乱。作为南方人的李很矛盾，他本人是坚决公开反对蓄奴制度的，在那个后来的战场对手，未来的美国总统，头像印刷在至今还有的50美圆钞票上的--------格兰特将军还没有解放自己家里的奴隶时，作为南方反动势力的代表--------李将军反而很早就解放了自己的全部奴隶，实在是个莫大的讽刺。李曾经对记者说过“蓄奴制度是道德和政治上的罪恶，是白人的一项巨大耻辱”。
1850年，极端冲动的南卡罗莱那洲宣布脱离联邦独立，并指责华盛顿当局是当年的英国殖民政府，违反美国的自由传统和立国精神，号召南方人武装起来，象反抗英国人那样维护自己的权益。在德克萨斯任职的李，也被愤怒的“德独”分子撵出了地盘，回到佛州老家赋闲。佛吉尼亚当时是美国最重要的州，适合兵役的人口众多，并且有许多要塞和军火库，由于历史传统原因，该州议会终于倒向了奴隶主们，虽然没有宣布独立但是公开谴责联邦政府武力镇压南方独立运动。1861年，出于对愈加恶化的佛州局势的担忧，林肯总统亲自给李写了封信，希望他能继续为联邦政府效力，李考虑了整整3天，还是拒绝了林肯的邀请，主要原因是他的家乡情节太严重了，他“无法指挥军队去和自己的家乡父老撕杀”，由于李的名声显赫，佛州议会授权他担任本州武装力量的指挥官，准备月北方摊牌，直到1865年担任整个南方邦联政府的总司令。（许多历史学者认为，南方的戴维斯总统不善于用人，如果早在1861年就任命李当南军总指挥，也许美国历史就要改写）
李在整个南北战争的表现板油们都很清楚，其指挥能力远高于他的北方对手，几乎每次都是以寡敌众，弱小的南方（资源、人口、工业能力、海军实力都远非北方的对手，何况维护腐朽的奴隶制度师出无名）能支撑4年之久，并且使得北方付出了远高于南方的重大伤亡和损失，除了南方美国人的彪悍善战之外，李的出色指挥也功不可抹。
1865年4月，李指挥的北佛吉尼亚军团被格兰特大军和谢里登的骑兵包围，李的部下出于对北方谢尔曼部队疯狂烧杀抢掠的愤怒，拒绝北方的劝降，并提出要分散去打游击，用对抗英国人的传统把战争打下去，至少也要拖垮北方林肯政府。
这个时候，头脑清醒的李表现出了一个正直军人的良好品行，他这样对那些“游击战专家们”说：

“ 战争是我们军人的职业，如果按你们说的，就等于把战争的责任推给了无辜的人民，带来的会是无穷的争斗和血腥的屠杀报复，我虽然不是个优秀的军人，但是我的道德准则不允许我这么做，如果我的死可以换取人民和这块土地上午和平，那就让他们把我当作战争罪犯绞死吧。

我们出于军人义务投入了这场内战，已经犯下了错误，现在你们还要把非武装的百姓也卷进这场战争，不仅是一错再错，而且是近乎犯罪，上帝也不会原谅我们，听我的，孩子们，不要再打了，但愿我们是最后一批手足相残的美国人。”---------（这段话让我非常感动，这是何等的心胸和气魄，就为这句话，李将军永远是我心目中的伟人，一个品德崇高的好人）

4月9日，李在和格兰特会谈后，得到了格的保证，决不会扣押一名南方将士，李同意签字投降。签字的时候李突然提出，要允许南方将士保留自己的战马，因为“马上春耕要到，他们是农民的儿子”，令北方所有将领肃然起敬，格立即答应了这个请求，从此美国内战结束。南方的经济恢复没有游击战干扰，南北双方人民的仇恨没有扩大化，全体美国人民应该感谢这位诚实的败军将领。
美国南北战争光军人的死亡就有62万，超过美国后来参加的第一、第二次世界大战和越南战争，至今没有一场美国人参加的战争打破该伤亡记录。
南方保守势力的代表-----演员蒲斯刺杀了林肯，引发了北方人尤其是国会的愤怒，虽然约翰讯总统继承了林肯的宽大政策，权力更大的国会却不吃这套，毫不客气地没收了李的威灵顿庄园，并剥夺了这位前“叛军司令”的选举和被选举权，就差让他蹲大牢了。李回到佛州的列克星顿镇，担任了华盛顿大学校长，他一直在忏悔内心的罪恶感。
“我们就是由于无知和误解才血腥地互相仇杀，我也是其中的刽子手，如今，只有教育能给我个赎罪的机会”-------（这种崇高的古典式的严于厉己的风范，在全世界的军人政客里面都不多见。）
1870年10月12日，李因心脏病去世，享年63岁，华盛顿大学经过董事会讨论，决定更名为“华盛顿---李”大学，该学院至今还是属于美国一流的大学行列。1975年7月22日，美国参议院全票通过特别法案，恢复李的美国公民称号和权利，福特总统签署后对记者说“李是真正的美国英雄，深受我本人和南北双方人民的尊敬”。