目前国内外舆论都认定：21世纪的中国，将是一个崛起的“世界工厂”。好将改变世界经济的重心，在几十年内成为世界第二经济大国。最近几年，外资纷纷涌向中国，中国产品的出口行情看涨，经济增长势头不减。这一切，都使国人对中国的发展充满了自信和乐观。然而，这也是一个居安思危的时代。
请看看几个简单的数据：
2001年，世界零售商从中国购买了价值300亿美元的货物。美国的头号零售王沃尔玛在2002年就从中国购买了120亿美元的货物，占其总进货量的8%。
然而，这样的采购给中国带来了什么呢？仔细分析这现象，就不那么乐观了。
据《华尔街日报》报道，中国一家给沃尔玛提供小电器的企业，10年前出厂批发价为7美元的产品，如今被砍到4美元（在美国市场的销售价则是15~40美元），如此低的价格使企业几乎无法生存。万般无奈，企业裁员一半，只保留1500名职工，却要生产同样数量的产品。许多工人加班加点，每日工作长达18个小时，一个月仅挣不到300元人民币，比当地的最低工资还低40%。就是这样，工厂还是很难盈利。
这就是像沃尔玛这样势可敌国的跨国公司的厉害。它知道自己的订单大，你小企业要靠它活，所以拼命砍价，直到把价格砍到让企业只能在生存线上挣扎的地步。靠给沃尔玛供货，不管你如何努力，你永远做不大，因为沃尔玛的价格战使你没有资本积累的空间。这些供货的小企业，除了眼下的生存之外，不可能有任何前途。
所以，中国的出口虽然看起来轰轰烈烈，但利润大部分都是这样被别人赚去，中国从中获益十分有限。是近，美国政府和国会企图迫使中国升值人民币。但《纽约时报》和《华尔街日报》一反常态，相继站出来为中国辩护。《华尔街日报》一语道破天机：我们与中国的贸易，是天下最好的买卖。中国为我们生产我们觉得没有赚头的产品，而且价格奇低，利润大部分也被美国公司赚走。我们能够集中精力提升产业的层次和劳动生产率。现在的问题不是担心便宜的中国货，而是要操心这样的好买卖能持续多久。
站在中国人的立场，我们的问题则是：难道中国人要永远像这样为世界打工？
沃尔玛之所以能够如此上下其手，无限压低价格，在于它抓住了中国的几个弱点。
首先，中国的市场经济体制还不健全，亏损企业无法被淘汰，优异企业无法脱颖而出。我们除了东西便宜、劳动力便宜外，没有任何砝码。
第二，劳动力便宜，国内的购买力就低。内需不足，只好依靠出口，于是沃尔玛就成了衣食父母。我们自然也就永远抬不起头来。
中国目前的经济与社会，很像20世纪60年代初日本，正处于一个战略性的十字路口。
20世纪50年代，日本靠着自己的产品价格低，以及朝鲜战争美国对军需品的需求，经济迅速恢复，小康社会初具规模。美国人当时骄傲地告诉自己的日本小伙计：你们生产不出我们美国需要的高质量产品，还是赶快占领亚洲市场。一句话，日本应该倚仗自己劳动力便宜的优势，打低端产品的主意。如果日本遵从这样的战略，就不会有今天的日本了。所幸的是，当时日本朝野的一些有识之士，能够以超前的战略眼光看待未来，认定日本不可能靠日本人便宜这样的“优势”而崛起。于是他们瞄准高品位的产品，加大科技投资，提升国民的教育水平，改善国民的生活质量。口口声声要使日本有“美国的效率，苏联的福利”，改变战前那种让国民勒紧腰工作，靠压低老百姓生活水平来为国家创造积累的旧式思维，建立一个高生活水准的消费型社会。如今，尽管日本经历了十几年的经济衰退，在日本过日子还是要比在美国贵得多，而日本仍然维持着其产业的竞争力。
中国目前面临着同样的抉择。我们不能因为有很多还很穷困的人口，就认定中国人可以永远这样便宜下去。我们必须对这些人进行投资，使他们逐渐“贵”起来，不仅有足够的技能从事高层次的生产活动，本身也具有相当的购买力。同时，应该迅速健全市场经济体系。国为真正国际级的大企业，只有在这样的环境下才能够成长。
最近美国的一项研究指出，印度的经济实力在未来很可能超过中国。理由是印度目前虽然不如中国能够吸引外资，但印度企业的层次要高于中国，已经产生了具有国际声望的企业集团，利润可以在自己的企业中积累。同时，印度对教育的投资也远超出中国。这样的分析是否准确，当然是见仁见智，但我们应该胡足够的危机感。目前沃尔玛这样的跨国集团到中国抢购，外资蜂拥而至，给中国造成了一个短期的优势。这些资金和订单，提供了相当的就业机会，使得淘汰无效率的企业所引起的社会阵痛有所减轻。我们只胡利用这样的短期机会，加速调拨经济的改革，建立制度优势，中国在21世纪才立于不败之地。