其实阿斯巴甜并不是刻意研发的物质，和盘尼西林一样，它也是偶然被发现的。它是由氨基酸（L-苯丙氨酸(L-Phenylalanine)及天门冬氨酸 (Aspartic acid)）所构成，由於甜味接近蔗糖，甜度又有蔗糖的150~200倍，因此用量少，热量低，被广泛地运用在食品加工，也被作成糖包在市面上贩卖。标榜低热量的可乐，以及防止蛀牙的口香糖，都是利用阿斯巴甜作为甜味剂，也成为糖尿病患与体重控制者的福音。

由於阿斯巴甜在体内被水解后除了释出苯丙氨酸天门冬氨酸外，还会释出甲醇（甲醇是工业用酒精，也是假酒可能添加的原料，在体内会代谢成甲酸伤害人体），因此它的安全性曾受到质疑。研究指出，由於阿斯巴甜的用量极低，极微量的甲醇摄取不至於危害人体。另外，有人怀疑阿斯巴甜中的天门冬氨酸是否会造成脑部伤害、内分泌失调或肿瘤，事实上从一般饮食中会摄取到更多的天门冬氨酸（它也是蛋白质的一部份！）。所以虽有质疑，但也因为阿斯巴甜的摄取量低，一般还是认为不会造成大害。

美国FDA（食品药物管理局）对阿斯巴甜的每日允许摄取量为每公斤体重五十毫克，欧洲则每公斤体重二十毫克，国内则尚未订定相关标准。一罐易开罐（355ml）的低热量饮料约含180毫克阿斯巴甜，市售的阿斯巴甜糖包含量更低。目前世界则有九十多国准许将阿斯巴甜作为食品添加物。

苯酮尿症患者（一种遗传疾病）对於苯丙氨酸的代谢能力较差，阿斯巴甜就不适用於苯酮尿症患者，国内的法规也规定，含阿斯巴甜的产品也应加注警语。也有报告指出有少数人对阿斯巴甜不耐，有头痛、抽搐、恶心、过敏反应的症状，但案例不多。

阿斯巴甜最大的缺点是安定性低，易受酸碱及温度的破坏，只要一经加热，阿斯巴甜就会被分解，而丧失甜味，因此阿斯巴甜只适合添加於冷饮冰品中。有的厂商则把阿斯巴甜及其他耐热的人工甘味剂（如醋磺内酯钾等）混合，使产品不会对温度这么敏感。

阿斯巴甜等代糖适合用於需限制甜食却又无法忘情甜食的人，但还是建议应控制摄取，虽然阿斯巴甜的热量低，但市售的代糖包成分不只阿斯巴甜，也含有葡萄糖、糊精等具有热量的物质，所以需注意包装上的热量标示。另一方面，虽然厂商以「减肥」作为产品宣传的诉求，但是多吃代糖还是无法减肥的，它只是取代蔗糖，让嗜食甜食的人减少热量摄取而已。至於安全性嘛，只要懂得节制，就可以享受其利，而避免其害的。

阿斯巴甜学名天门冬酰苯丙氨酸甲酯，俗称甜味素。为白色结晶性粉末，无臭、有强烈甜味；其稀溶液的甜度约为蔗糖的18O倍。其甜味与砂糖十分近似，并有清凉感，无苦味或金属味。O.8％水溶液的pH值为 4.5-6。长时间加热或高温可致破坏。在水溶液中不稳定，易分解而失去甜味，低温时和pH值3-5时较稳定。水中溶解度约为1％，乙醇中为0.26mg／100ml。可作为非营养型甜味剂。我国国家标准规定，汽水、乳饮料、醋、咖啡饮料、咖喱中的用量按正常生产需要与蔗糖或其他甜味剂合用。FAO/WHO（1984）规定：甜食0.3％，胶姆糖1.O％；饮料0.1％，早餐谷物O.5％，以及配制用于糖尿病、高血压、肥胖症、心血管患者的低糖类、低热量保健食品，用量视需要而定。亦可作风味增强剂。

阿斯巴甜之所以引起争论，是因为它进入人体后能迅速代谢为天门冬氨酸和苯丙氨酸两种氨基酸而被吸收，苯丙氨酸尿症患者不能食用，故需特别标明。由于食物中阿斯巴甜的用量是毫克级，代谢所产苯丙氨酸的量也较低，一般不会对患者产生重大影响。其实这个问题在八十年代提出后已基本弄清，所以在我国食品添加剂有关国家标准中并不禁止使用