儒教通常被为的以孔子(9月8? 551 BC – 479 BC) 为创始人，主要经典是四书（论语、孟子、大学和中庸）五经（诗经、书经、礼经、易经和春秋），儒教承认存在天堂和地狱（神、鬼），但不关心其他世界的事，而将注意力完全放在现实世界，创办自己的三纲五常理论框架。

实际上儒教一说始于汉朝(202 BC - 220 AD) -董仲舒提出"罢黜百家，独尊儒术"时，孔子(551 BC – 479 BC) 已死百余年。中间又有秦始皇(260 BC - September 10, 210 BC)焚书坑儒，尽管此儒非彼儒(泛指学者)，汉朝已无人知晓孔仲尼说过什么。春秋时期，汉字尚处于雏形，不具备准确表达的功能，此后历朝历代四书五经被无数次修订，孔子原作已面目全非。现在所说的儒家思想，绝大部分来自宋朝(960 AD-1279 AD)的文献。

宋朝的儒家思想在历史对中国、朝鲜、日本、越南等国家影响很大。

在学术界，对于儒教是一种宗教还是一种学说存在很大争议。有些观点认为它不能算是一种宗教。另一些的观点认为，它存在着许多宗教的特征，例如祭天地，拜孔子，敬祖先。