代表团要来了！

　　哈定早就知道他们会来，但是这却于事无补，反之，他还感到这种等待令人十分烦恼。

　　哈定则撅着嘴说“约翰，你认识我已经有四十年了，却从来没有学会迂回路线的战略艺术。”

　　“那绝不会是我的战略。”约翰发起牢骚。

　　“嗯，我知道，我想就是因为如此，所以我才这么信任你。”哈定说到这里停了一下，伸手取了一根雪茄，又继续说“约翰，自从我们发动政变，罢黜了编纂百科全书的学者以来，直到现在，已经有好长一段时间了。岁月不饶人，我已经老了——六十二岁了，你能不能想像，这三十年过得有多快？”

　　约翰哼了一声，然后说“我并不觉得自己老，而我已经六十六岁了。”

　　“是吗？我可没有像你那么高昂的斗志。”哈定懒洋洋地抽着雪茄——他已经很久没有妄想再抽到来自织女星系的雪茄，端点星与银河帝国各处保持贸易的黄金时光，已经成为尘封的记忆，就连银河帝国本身也正在走进历史。帝国现任的皇帝是谁？哈定想，还有新的皇帝吗？甚至，帝国是否还继续存在呢？天啊！自从银河系这个角落与其他地区通讯中断以来，到如今已经有三十年了，端点星的整个世界，仅仅剩下本身与周围的四王国而已。

　　帝国的没落实在太戏剧化了！现在这些所谓的“王国”，当年都只是同一个星省的郡县而已。星省上面还有星区，星区又只是象限的一个部分，而各个象限集合起来，才是无所不包的银河大帝国。如今，帝国的统治力量已经无法达到银河系最外围，这些零落稀疏的行星便组成了王国——还产生了滑稽可笑的迷你王侯贵族，发生了许多无意义的小战争，造成了人民在废墟中的艰难悲惨生活。

　　文明不断衰退，核能已被遗忘，科学变质为神话——直到基地加入了这个历史舞台。这个基地，就是哈里·谢顿为了那个长远的目标，而在端点星所建立的“基地”。

　　约翰的声音打断了哈定的沉思，他站在窗口说“他们来了，驾着最新式的跑车来的，这些乳臭未干的臭小子。”他以犹豫的步伐向门口走了两三步，然后又回头望了望哈定。

　　哈定微笑着，挥手表示要他回来“是我下令要他们到这里来的。”

　　“这里！为什么？这不是太抬举他们了吗？”

　　“何必要他们照官样仪式，正式拜见市长？我已经老了，不喜欢那些繁文缛节了。此外，和年轻人打交道，多捧捧他们还是有好处的——尤其是像这样惠而不费的机会。”哈定向约翰眨眨眼，又说“约翰，坐下来，给我一点精神上的支持。在我应付瑟麦克这个年轻人的时候，我还真的需要呢。”

　　“那个叫做瑟麦克的家伙非常危险，”约翰以沉重的口气说“他的手下有一批追随者。哈定，你可别小看他。”

　　“我什么时候小看过任何人？”

　　“那么把他逮捕吧，理由和罪名以后再找。”

　　哈定没有理会约翰的最后一句劝告，只是说“约翰，他们来了。”

　　此时叩门的讯号传来，哈定立刻踩下办公桌下的踏板，办公室的门便向一侧滑开。

　　代表团总共有四个人，他们陆续走了进来。哈定亲切地挥手，示意他们坐在桌前排成半圆形的扶手椅上。四位代表鞠躬后便坐下，等着市长先开口说话。

　　哈定却先打开雪茄盒的银质盖子——这个雪茄盒本来是属于当年的百科全书编纂者，理事会成员之一裘德·法拉的，它是圣塔尼出品的道地帝国货，盖子上面还有精致的雕刻，不过现在里面装的却是本地的产品。四位代表一个个庄重地接过了雪茄，然后以最优雅礼貌的方式点着了火。

　　赛夫·瑟麦克坐在右手第二个，他是这批年轻人中年纪最轻的，也是看来最有意思的一位。他有着金黄色的硬髭，修剪得整整齐齐，深陷的眼珠色泽并不明显。哈定几乎立刻就忽略了另外三个人，由他们的神情看来，就可以知道他们只是跟班而已。哈定将注意力集中在这个瑟麦克身上，他是一位新科市议员，但是已经不止—次将严肃的市议会搞得鸡飞狗跳。

　　哈定开始对瑟麦克说“议员先生，自从上个月你发表了那场精彩的演说之后，我就一直很想见见你。你对于政府对外政策的攻击，可以说是相当精辟。”

　　瑟麦克的眼神看来很不满，他回答说“能够引起你的注意，真是荣幸。姑且不论我做的攻击是否精辟，但那是十分正确的。”

　　“或许是吧！当然，那只是你个人的意见，你还太年轻了。”

　　瑟麦克冷淡地答道“年轻如果是缺点的话，那么这个缺点，大多数的人一生中都难免会经历一阵子。而你比我现在还小两岁时，就已经当上市长了。”

　　哈定心里在暗笑，这个年轻人的确是个厉害的家伙。他又对瑟麦克说“我想你要见我的目的，大概是想谈谈你在市议厅拼命强调的对外问题吧。你要代表其余的三位同仁说话呢？还是我得听你们一个个分别发言？”

　　四个年轻人迅速地互相望了望，眼皮轻微地动了一下，就已经达成了默契。

　　然后瑟麦克以严肃的口吻说“我代表端点星的人民发言——如今所谓的议会并不能真正代表人民，它只是政府的橡皮图章而已。”

　　“我知道了，好，那么继续说下去。”

　　“事情是这样的，市长先生，我们并不满意……”

　　“你所谓的‘我们’是指‘人民’，对不对？”

　　瑟麦克感到哈定的话中有陷阱，于是满怀敌意地瞪着对方，然后才冷静地回答道“我相信我的意见是端点星大多数选民的意见，这样说你满意吗？”

　　“这种说法需要真凭实据，不过，你先说下去吧。你说你们并不满意？”

　　“是的，面对着必然会来临的外来攻击，三十年来，端点星却一直处于不设防的状态，我们就是对这种政策不满。”

　　“我懂了，所以怎么样？继续，继续——”

　　“感谢你愿意继续听我说——因此，我们决定组成一个新的政党。这个政党，不是为了那个未来帝国的神秘‘自明命运’服务，而是为了应付端点星眼前的需要。我们要将你和支持你的姑息人士赶出市政厅，并且会速战速决。”

　　“除非？凡事都要附带一句‘除非’，你知道吧。”

　　“在这件事中没什么分别——‘除非’你立刻辞职。我不是来要求你改变政策，因为我并没有那么信任你，你的保证对我而言一文不值，我们只能接受你的无条件辞职。”

　　“我懂了，”哈定跷起二郎腿，还翘起椅子的两只脚来前后摇晃“这就是你的最后通牒。谢谢你来通知我，不过，你知道吗？我决定不加理会。”

　　“别将它当成警告，市长先生，这是我们的原则与行动的宣告。新的政党已经成立，明天起就要正式活动，我们已经没有妥协的余地和兴趣了。坦白说，由于我们认识到你对市政府的贡献，才来向你提出这个简单的解决之道。我也不相信你会接受，但是如此做了，我就可以问心无愧。在下次选举之后，我们所形成的强大压力，就会逼得你非辞职不可。”

　　瑟麦克说完就站了起来，并且示意其他三人一起行动。

　　哈定马上举起手来说“等一等，坐下来！”

　　瑟麦克依言重新坐下，但是动作似乎太急切了点。哈定看了不禁心中暗笑——虽然他说得那么坚决，却仍然在等待着妥协的条件。

　　于是哈定说“我想问清楚，你们究竟希望我们的对外政策如何改变？要我们攻击各王国吗？现在就要同时攻击四个王国吗？”

　　“我们并没有那个意思，市长先生，只是主张立刻停止姑息政策，就是这么简单。在你执政的这段时期，一直在进行科援诸王国的政策，你提供他们核能，协助他们在域内重建发电厂，此外还替他们成立医疗诊所、化学实验室和工厂等等。”

　　“没错，你反对什么呢？”

　　“你是为了防止他们攻击我们才这么做的。在这个大规模的勒索把戏中，你一直扮演着凯子的角色，只知道不断地贿赂他们。你默许端点星被他们吸吮得油尽灯枯，结果，让那些蛮子现在对我们予取予求。”

　　“这话怎么说呢？”

　　“因为你给他们能源，给他们武器，实际上等于协助他们维修星际舰队。因此，他们比三十年前强大得太多了，胃口也就越来越大。看样子，他们为了满足所有的需求，最后一定会用新式武器吞并端点星。勒索行动的最后结局大都如此，对不对？”

　　“那么你们的补救办法呢？”

　　“立刻停止贿赂，趁现在还来得及的时候，赶紧停止吧。将你的心力用在强化端点星的力量上，然后主动出击，先发制人！”

　　哈定用近乎诡异的眼光，看着这个年轻人的金黄色短髭。瑟麦克相当自负，要不然不会这么说，哈定想。而他所提出的主张，显然反映了相当多人民的想法——一定相当地多。

　　哈定的思绪微微有些混乱，但是仍然装得若无其事，故意用满不在乎的语调问道“你说完了吗？”

　　“暂时告一段落了。”

　　“那么，你可看到我后面墙上框着的那句话？请你念一下好吗？”

　　于是瑟麦克撇着嘴巴念道“那上面写着：‘武力是无能者最后的手段’。市长先生，这是老年人的信条。”

　　“我在年轻的时候就奉行这个信条，议员先生——而且非常成功。那时你正忙着从妈妈的肚子里爬出来，但是总该在学校里读过这段历史吧。”

　　哈定紧盯着瑟麦克，以镇定的语气继续说“当年哈里·谢顿在这里建立基地，表面上的目的是编纂银河百科全书这套巨著，我们为这个影子目标努力了五十年，然后才发现他真正的目的，但是却为时已晚。当我们与帝国核心区域失去联络以后，我们成了由科学家聚集的单一城市所构成的世界，完全没有任何工业。我们周围是新兴的野蛮王国，全都对我们充满了敌意，我们是蛮荒汪洋中的核能小岛，当然也成了邻邦最为觊觎的目标。

　　“在四个王国之中，安纳克瑞昂始终是最强大的。当年他们曾要求在端点星建立军事基地，后来也的确实现了。当时统治端点市的那些百科全书编纂者，完全明白那只是他们占领整个行星的第一步。就是在那种情况下，我……嗯……正式接管了政府。那时如果你是我的话，你会怎么做？”

　　瑟麦克耸耸肩说“这是一个理论上的问题，我当然知道你是如何做的。”

　　“请你告诉我，这又何尝需要用到武力？”

　　年轻的议员心事重重地看着雪茄头，然后将它丢进焚化槽中，回答说“我不认为这两件事可以相提并论——糖尿病患可以用胰岛素治好，根本不用开刀，但盲肠炎却一定需要动手术，这是谁都无法改变的。当其他一切办法都失效时，最后剩下的一条路，就是你所谓的——‘最后的手段’？其实都是由于你的错误，才会将我们逼上这条路的。”

　　“我？哦，又是指我的姑息政策吗？你似乎仍然不了解我们当时的情况与基本需要。当安纳克瑞昂人离去之后，我们的问题并没有结束，而是刚刚开始而已。从那时候起，四王国对我们比以前更具敌意，因为每个王国都想夺取核能，但是由于害怕其他三国，才不敢对我们轻举妄动。我们在利刃的尖端保持平衡，稍有丝毫的偏差——例如某一王国变得太强，或有两个王国结盟——那我们就完蛋了，你懂我的意思吗？”

　　“当然啦，那时就应该全力准备应战。”

　　“正好相反，那时应该全力防止开启战端。我让他们互相对立，并且分别协助他们，提供他们科学、贸易、教育、正统医疗等等。我使他们感到，让端点星成为一个繁荣的世界，比作为一个战利品对他们更为有利，这个政策维持了三十年的平安无事。”

　　“是的，然而，你却被迫用最无稽的形式来包装那些科援，将它们当成宗教和鬼话的混合体。你扶植了教士阶级，还发明了繁琐而无意义的仪典。”

　　哈定皱着眉说“那又怎么样？我看不出它跟这问题有什么关系。我最初那样做，是因为那些蛮子把我们的科学视为魔术妖法，所以用宗教的形式才最容易让他们接受。教士阶级是自然形成的，如果说我们曾经出过力，也只能说是因势利导，这实在是微不足道的小事。”

　　“但是由那些教士来掌管发电厂，那可就不是小事了。”

　　“没错，可是仍旧由我们来训练。他们对于各种机器的知识全是学徒式的，知其然而不知其所以然，对于包在机器外面的宗教外衣也深信不疑。”

　　“如果有人识破了宗教的外衣呢？如果有人竟然揭除了经验的帷幕，自己研究出理论来呢？那你如何制止他学习到真正的科技，然后再兜售给出价最高的一方？到那时候，我们对于各王国还有什么价值呢？”

　　“大概不至于会如此，瑟麦克，你实在太肤浅了。四王国每年都选派最优秀的人，来端点星接受教士养成教育，成绩最佳的则留在这里继续深造。假如你以为那些学成归国的教士——他们不但连一点科学基础都没有，更糟的是，所学到的还是刻意扭曲的知识，居然能够渗透核能工程、电子学和超曲速的理论，果真如此，那你对于科学的看法就太浪漫、太愚蠢了。想要达到这种境界，必须接受一辈子的训练，还要再加上一副聪明的脑袋才行。”

　　当哈定在滔滔不绝时，约翰·李曾经突然站起来走出去，直到现在才又回来。哈定刚说完话，约翰便凑到这位上司的耳边，说了一句耳语，并且交给哈定一根铅筒。然后约翰又狠狠地瞪了代表团一眼，才坐回到他的原位。

　　哈定用手来回转弄着圆筒，又眯着眼看了看代表团的成员，然后陡然用力一扭，将圆筒打了开来。除了哈定之外，只有瑟麦克一个人忍住了好奇心，没有向滚出来的纸卷瞄上一眼。

　　“总而言之，各位，”哈定说“政府自认了解自己在做些什么。”

　　他一边说一边读着，纸卷上面写满了许多行复杂而无意义的符号，但只有在一角用铅笔写的三个字，才传递了真正的讯息。哈定只瞄了一眼，就随手将纸卷丢进焚化槽内。

　　“我想会面该结束了。”哈定说“很高兴见到各位，谢谢你们的光临。”他敷衍地跟四个人一一握手，然后望着他们鱼贯而出。

　　哈定几乎忍不住要笑出来了，但是直到瑟麦克与他的三个年轻伙伴走远之后，他才放纵地咯咯干笑了几声，并且对约翰露出愉快的笑容。

　　“你喜欢刚才那场吹牛比赛吗，约翰？”　　

　　约翰不高兴地哼了一声，回答说“我可不认为他在吹牛，你得小心对付他。下次选举他很可能会胜利，正如他所声称的那样。”

　　“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，没有什么事情发生的话。”

　　“哈定，小心不要弄巧成拙。我说过瑟麦克拥有一批追随者，如果他不等到下次选举就采取行动，你要怎么办？你我也曾经使用武力达到目的，虽然你口口声声反对武力。”

　　哈定扬起一边的眉毛说“你今天似乎很悲观，约翰，而且也非常矛盾，否则你不会提到武力。我们当年的那场小小政变，没有令任何人丧命，你难道不记得了吗？那是在适当的时机所采取的断然手段，过程平和，没有痛苦，几乎不费吹灰之力。至于瑟麦克所反对的，则与我们当年完全不同。你我都不是编纂百科全书的科学家，我们一直都有恃无恐。老战友，派你的部下去好好盯着他们，但是别让他们知道自己被人监视——眼睛放亮点，明白吗？”

　　约翰苦笑着道“哈定，我如果事事都要等你下令才会去做，那也太差劲了，对不对？瑟麦克和他的手下，已经被监视有一个月了。”

　　哈定市长又咯咯笑了起来“你先下手为强？很好。哦，对了，”他又轻声补充说道“维瑞索夫大使将要回到端点星来，我希望他只是暂时停留。”

　　约翰沉默了一下子，似乎有点担心，然后问道“刚才收到的讯息就是这件事吗？事情已经爆发了？”

　　“我不知道，在没见到维瑞索夫之前，我什么都不清楚。不过，也许真的爆发了吧。总之，那些事必须在选举以前发生——你脸色怎么那么难看？”

　　“因为我不知道事情会演变成什么结果。你太深沉了，哈定，什么事都藏在心底。”

　　“连你也这么说？”哈定喃喃地说，然后又提高了声音道“这是不是代表你也要参加瑟麦克的新党？”

　　约翰只好勉强挤出一丝笑容“好吧，算你赢了，我们去吃午餐如何？”

　　哈定被公认是一位出口成章的人，不少格言警语据说都是他的即兴之作，不过其中有许多可能都是伪托的。姑且不问可信度如何，据说他曾在某个场合，说过下面的这句话“做事光明磊落总是有好处的，尤其是对那些以卖弄玄虚著称的人而言。”

　　波利·维瑞索夫曾经数次遵照这句忠告行事，因为他以双重身份在安纳克瑞昂已经待了十四年——为了维持那种双重身份，他常常感到像是赤脚走在烧热的铁板上一样，痛苦万分。

　　对于安纳克瑞昂的人民而言，维瑞索夫是一位教长，是基地派来的代表。在他们这些“蛮子”的心目中，基地是一切神秘的根源，也是他们所信仰的宗教的圣地——这个宗教是借着哈定的协助，由基地的教士在过去三十年间所建立的。由于这个身份，维瑞索夫自然受到极度的尊敬。但是他却觉得无聊得很，因为他打心眼儿里讨厌那些以他自己为中心的宗教仪典。

　　但是安纳克瑞昂的国王——不论是老王还是目前在位的孙子，他们都将维瑞索夫视为基地这个强权派来的大使，对他的态度是又迎又惧。

　　整体而言，维瑞索夫的工作是吃力不讨好。今天是他三年以来第一次有机会回到基地，他是抱着度假的心情回来的，虽然那些麻烦的意外也令他非得回来一趟不可。

　　这不是他头一次必须在绝对机密的情况下旅行，于是，他又采取了哈定“光明磊落”的策略。

　　他脱下神职人员的法衣，换上了便服——光是这样做，就已经可以算是度假了。然后他搭乘定期客船到达端点星，还故意去坐二等舱。抵达端点星的太空航站之后，他就赶紧穿过拥挤的人潮，走到公共视讯电话亭，打电话到市政厅去。

　　他在电话中说“我名叫简·史迈，今天下午与市长有约。”

　　接电话的秘书，是一位说话声调平板、办事效率很高的年轻女子。她立即打了另一个电话请示，然后用干涩单调的声音告诉维瑞索夫“先生，哈定市长将在半小时后见您。”然后荧光幕的画面便消失了。

　　这位驻安纳克瑞昂大使挂了电话之后，买了一份最新的《端点市日报》，悠闲地踱到了市政厅公园，坐在他找到的第一张长椅上，开始阅读报上的新闻评论、体育版与漫画来打发时间。半小时后他把报纸挟在腋下，走进了市政厅的会客室。

　　在这段过程中，根本没有任何人注意到他。因为他的一切行动都光明磊落，谁也没有想要多看他一眼。

　　哈定见到维瑞索夫之后，立刻笑着说“请抽根雪茄吧，旅途愉快吗？”

　　维瑞索夫拿了一根雪茄，然后说“很有趣。我的邻舱有位教士，他来基地接受使用放射性合成物质的特别训练。你也知道，那是用来治疗癌症的。”

　　“但是想必他不会称之为‘放射性合成物质’吧？”

　　“我想他一定不会，对他来说，那是一种‘圣粮’。”

　　市长笑了笑“然后呢？”

　　“他诱使我跟他讨论灵学问题，并且想尽办法，要使我由卑鄙龌龊中得救。”

　　“而他一直没有发觉你是他的顶头上司？”

　　“我又没有穿深红色的法衣，他怎么认得出来？何况他是司密尔诺人。无论如何，那是一次有趣的经历。哈定，这实在太明显了，科学性宗教已经牢固地深植人心。关于这一点，我曾写过一篇文章——那是自己写着好玩的，并不适合发表——以社会学的眼光来研究这个现象。当旧帝国在银河外缘开始瓦解时，科学似乎也开始在这些世界消失，为了使科学再度为人接受，就必须以另一种面貌出现，而这正是我们的做法，结果的确非常成功。”

　　“真有意思！”市长把两手交叉放在脑后，突然改变话题“谈谈安纳克瑞昂的情况吧。”

　　大使把雪茄从口中取出，皱起眉头看了看才放下去，然后回答说“情况很不好。”

　　“我也想得到，否则你也不会悄悄地回来。”

　　“差不多——情况是这样的，安纳克瑞昂的关键人物是摄政王温尼斯，他是列普德国王的叔叔。”

　　“我知道，但是列普德不是明年就成年了吗？如果我记得没错，他明年二月就满十六岁了。”

　　“没错——”维瑞索夫回答后，沉默了一会儿，又以挖苦的语气说“如果他能活到那时候的话。他父亲的死因极为可疑，是在狩猎时被针弹射穿胸部，官方的说法是意外丧生。”

　　“唔，我到安纳克瑞昂去的时候，好像也见过温尼斯。那时候我们刚把安纳克瑞昂人赶出端点星，你还没有到那里去。让我想一想，如果我没有记错的话，他是个皮肤黝黑的小伙子，黑发，右眼斜视，还有一个好玩的鹰钩鼻。”

　　“就是他，鹰钩鼻和斜眼都没有变，但是现在头发灰白了。他行事极为卑鄙无耻，但好在他是那个行星上的头号大笨蛋。他自以为聪明机灵，结果却使他的愚蠢更加表露无遗。”

　　“这并不稀奇。”

　　“他笨得以为杀鸡还得用核炮呢。最明显的例子就是试图对灵殿的财产课税，那是两年前老王刚死的时候，你还记得吗？”

　　哈定感慨万千地点点头，然后微笑着说“教士们曾经因此而反抗。”

　　“他们的确反抗得很厉害，自从那次的反抗之后，他就对教士们更为提防，不过还是不改他的强硬作风。就某一方面来说，这对我们非常不利，他实在是无限度地过分自信。”

　　“也许是一种过度补偿的自卑情结吧——皇家的孩子，你知道吗？除了嫡长之外，往往都有这种倾向。”

　　“但是无论如何都一样麻烦，他极力主张进攻基地，自己从不掩饰这个企图，简直像只疯狗一样。从军备的观点而言，他也的确有这个能力，老王在生前建立了强大的星际舰队，温尼斯这两年来也没有闲着。事实上，他当初想对灵殿的财产课税，原本也是为扩充军备。这个企图失败后，他索性把一般所得税提高了一倍。”

　　“有没有人抱怨呢？”

　　“并没有什么激烈的抗议。服从圣灵所属意的威权，是教士们每一场布道必有的主题，但是温尼斯对此并不领情。”

　　“好，背景我知道了。现在告诉我究竟发生什么事？”

　　“两个星期以前，安纳克瑞昂的商船发现了一艘帝国星际舰队弃置的巡弋舰，它在太空里至少飘荡了三个世纪。”

　　哈定的眼中闪耀出充满兴致的光芒，他坐直了身子说“嗯，这我听说过。宇航局曾经向我提出申请，希望能得到那艘星舰以作为研究之用，我知道它的情况良好。”

　　“完全处于最佳的状况，”维瑞索夫冷冷地说“上个星期，当温尼斯收到你的建议，要求他把那艘巡弋舰交给基地时，他简直要气炸了。”

　　“他还没有答复呢。”

　　“他不会答复的——除非用枪炮来答复你，即使他明知道那并非上上之策。你可知道，在我离开安纳克瑞昂的那一天，他曾经来找过我，要求基地把那艘巡弋舰整修成战备状态，然后再交还给安纳克瑞昂的星际舰队。他厚着脸皮睁眼说瞎话，说你上个星期送去的建议，代表基地有攻击安纳克瑞昂的企图。还说如果我们拒绝修理那艘巡弋舰，就证明了他怀疑的正是事实，为了安纳克瑞昂的安全，他将被迫采取自卫行动。他就是这么说的——被迫采取自卫行动！所以，我只好当天就赶回来了。”

　　哈定听了，却只是轻轻地笑了笑。

　　维瑞索夫也微笑着继续说“当然，他是在等待我们的拒绝。在他看来，那就是立即进军的最佳借口了。”

　　“说得也是。不过，维瑞索夫，我们至少还有六个月的时间，所以不妨帮他们把巡弋舰修理好，再恭敬地送还给他们。为了表示我们的敬意和友善，就把它命名为‘温尼斯号’吧。”

　　说完，哈定又笑了笑。

　　维瑞索夫仍旧带着一丝笑意回答“我相信这是合理的做法。哈定，但是我有些担心。”

　　“担心什么？”

　　“那是一艘星舰，是帝国当年才能建造的星际巡弋舰！它的吨位相当于安纳克瑞昂舰队总数的一倍半，并且配备了可以摧毁整个行星的核炮，还有能抵抗能束、完全不产生辐射的防护罩。那艘星舰实在太好了，哈定……”

　　“表面上如此，维瑞索夫，只是表面上如此。你我都了解，如果温尼斯想要攻击端点星的话，以他现有的兵力就已经轻而易举，我们根本没有时间修好那艘巡弋舰，拿来作为防御之用。那么把它修好了送给温尼斯，又有什么关系呢？而且你应该晓得，根本不会发生真正的战争。”

　　“没错，我也是这么想，”大使抬起头来“不过，哈定……”

　　“怎么了？为什么停了下来？继续说啊。”

　　“好的，虽然这不是我的分内之事，但是我从报纸上看到……”他把日报放在桌上，指着第一版说道“这到底是怎么回事？”

　　哈定随便看了一眼，便回答他说“一群市议员准备组织一个新的政党。”

　　“上面是这么写的。”维瑞索夫着急起来“内政方面你当然知道得比我清楚，但是除了武斗之外，他们用尽了一切方法在攻击你，他们的势力究竟有多大？”

　　“还真的强，下次选举之后，他们可能就会控制议会。”

　　“选举之后，不是选举前？”维瑞索夫斜睨着市长“除了选举之外，自然另有夺取政权的办法。”

　　“你把我看成是温尼斯了？”

　　“当然不是这样。不过，修理星舰需要好几个月，而且修好后攻击必然随之而来。我们的让步会被议员们视为懦弱的象征；而且，如果我们把帝国的巡弋舰交还，温尼斯的舰队实力会增强一倍，到时候他百分之百会发动攻击。我们又何必冒险呢？我以为，你或者应该把我们的计划告知议会，不然现在就应该逼安纳克瑞昂摊牌！”

　　哈定皱着眉头说“现在就逼他们摊牌？不，在危机来临之前，我绝不会那样做。你可别忘了哈里·谢顿和他的计划。”

　　维瑞索夫犹豫了一下，然后喃喃地说“这么说，你绝对相信有那个计划的存在了？”

　　“这几乎是不容怀疑的，”哈定断然地回答“当年穹窿开启时我也在场，谢顿的录影已经将这个秘密透露出来了。”

　　“我不是指那个，哈定，我只是不相信，他怎么能预测往后一千年的历史，也许只是谢顿过于自信吧。”此时哈定露出了讥讽的微笑，维瑞索夫顿了一顿，然后才继续说“不过，我也不是心理学家。”

　　“没错，我们都不是。然而我在年轻的时候，曾经受过一些基本训练，所以我能了解心理学的能力，虽然我自己无法利用这门学问。哈里·谢顿的确做到了他所宣称的事，这一点是毋庸置疑的。基地的建立，正如他所说的，是为所有的科学提供一个避难所——在新兴的蛮荒世纪中，用以保存逝去帝国的科学与文化，等待第二帝国的建立，再重新发扬光大。”

　　维瑞索夫点点头，但还是有点不相信“每个人都知道事情可能会演变成什么样子，但是我们能冒这个险吗？为了虚无缥缈的未来，而拿眼前的命运作赌注？”

　　“我们必须这么做——因为未来并非虚无缥缈，谢顿已经计算并且描述得很清楚，他已经预先指出了未来将连续不断发生的危机。每一次危机，多少都决定于上一个危机的圆满解决。目前的危机只是第二个而已，天晓得假如稍有偏差，最后会造成什么样的结果。”

　　“你所说的，全是空洞的臆测。”

　　“不，是哈里·谢顿在穹窿中这么说的。每次遇到危机时，我们的行动自由便会受限，只剩下唯一的一条路可走。”

　　“为了要使我们维持在这条窄路上前进？”

　　“是的，或者说，为了要避免我们走到岔路上去。但是反过来说，如果仍有两条以上的可行之道，那就表示危机还没来临。我们必须尽可能让事情自然发展，而这也是我决定要做的事。”

　　这次维瑞索夫并没有回答，只是咬着下唇，不情愿地一语不发。哈定头一次跟他讨论这个问题，是一年以前的事，他们那次是在讨论实际的问题——如何化解安纳克瑞昂进攻基地的意图。因为在那时，维瑞索夫也开始主张停止姑息政策。

　　哈定似乎能猜到这位大使的想法，他说“我倒宁愿从来没有告诉过你这些事情。”

　　“为什么这么说？”维瑞索夫吃惊地吼道。

　　“因为现在总共有六个人——你、我，和另外三位大使以及约翰·李——对于将要发生的事情有了相当的概念，我真担心谢顿不愿意让任何人知道他的想法。”

　　“为什么呢？”

　　“因为谢顿的心理学虽然很高明，但是也有先天限制，它不能够处理太多独立变数，也无法用在个人身上，不论想要预测的时间是长是短，就像气体运动论不适用于个别分子一样。谢顿的研究对象必须是群众，是整个行星上的居民，而且这些群众还必须不知情——对他们的行动将产生的结果，完全没有任何一点的预知。”

　　“我听不太懂。”

　　“这我也没办法了，我并不是一个真正的心理学家，所以不能用科学的语言来详细说明。不过你也知道，端点星上没有专精的心理学家，也没有这方面的数学参考书。谢顿显然不愿让住在端点星的人，具有任何预测未来的能力。他希望我们盲目地发展——也就是正确地根据群众心理学的原则发展。正如我曾经告诉过你的，当初我赶走安纳克瑞昂人的时候，实在不知道我们应该何去何从，当时我的想法只是想保持势力均衡，就是如此而已。直到后来我才发觉，各个事件的发生有一个微妙的模式，但是我在做任何决定时，都尽量不去考虑这一点。因为谢顿计划一旦被先见之明所干扰，整个计划就会被破坏了。”

　　维瑞索夫若有所悟地点着头说“我在安纳克瑞昂的灵殿中，也曾经听说过同样复杂的理论。然而，当需要有所行动的时候，你如何判断正确的时机？”

　　“其实时机早已经决定了。你也承认，一旦我们修复了巡弋舰，温尼斯就势必会对我们发动攻击。这是必然会发生的事，绝无任何回转的余地。”

　　“是的。”

　　“好，所以外在的因素已经确定了。另一方面你也承认，下次选举之后，会产生一个新的、由反对党主控的议会，迫使我们对安纳克瑞昂采取行动，这也是不可能改变的事实。”

　　“这也没错。”

　　“当所有的余地都不再存在时，危机就来临了，跟上次一模一样——不过，我有点担心一件事。”

　　“这似乎并不重要。”

　　“我不知道，也许只是计算上不可避免的误差，或者由于我是当局者迷，才会有这种感觉。我尽量使自己的行动不为预感所左右，但是我又怎么知道是否做得对呢？那一点时间上的差异，又会带来什么样的效应？不过无论如何，”他抬起头来说“至少有一件事我已经决定了。”

　　“什么事？”

　　“当危机爆发时，我要到安纳克瑞昂去，我要亲自到现场去……唔，我已经说得够多了。维瑞索夫，现在已经很晚啦，我们出去喝杯酒吧，我想轻松轻松。”

　　“我们就在这里喝好了，”维瑞索夫说“我可不想被别人认出来。否则，你也知道，那些伟大的议员先生新组成的政党，会因此而发表什么样的声明——请人送些白兰地来吧。”

　　哈定接受了他的建议——不过并没有叫得太多。

　　古时候，当银河帝国统治着整个的银河系，安纳克瑞昂是银河外缘最富裕的郡县时，有不少皇帝曾正式访问过安纳克瑞昂的总督官邸。而且每一位莅临的皇帝，都曾经在那里一试身手——驾着高速空中飞车，用针枪猎杀如空中堡垒般的巨鸟。

　　如今安纳克瑞昂的声望，已经随着帝国的光荣时代一起进入历史。现在那座总督官邸，除了由基地工人修复的一侧之外，其余全都是一片断垣残壁的废墟。而最近这两百年间，也从来没有一位皇帝驾临此地了。

　　然而，猎杀巨鸟却仍是此间王室钟爱的狩猎活动，而要成为安纳克瑞昂国王的首要条件，就是要能善用猎射巨鸟的针枪。

　　列普德一世是当今的安纳克瑞昂国王，并且照例冠上了“银河外围之主”这个名不副实的封号。虽然他还不满十六岁，却早就是猎杀巨鸟的个中高手。他在不到十三岁时就首开纪录，即位才一周时，已经总共打下了十只巨鸟。今天他猎杀到生平的第四十六只，正高高兴兴地踏上归途。

　　“在我成年之前，我要射下五十只。”回到宫殿后，他耀武扬威地说“谁敢跟我打赌？”

　　朝臣们谁都不敢跟国王打赌，如果赢了反倒会有杀身之祸，因此没有人敢作声。于是，国王得意洋洋地准备回房去换衣服。

　　“列普德！”

　　国王听到这一声强有力的叫唤，立刻把迈出的脚步停下，不高兴地回过头来。

　　只见温尼斯站在自己的书房门口，以严厉的眼光瞪着年轻的侄子。

　　“让他们退下，”温尼斯做着不耐烦的手势“快让他们退下！”

　　国王生硬地点点头，两个侍从便赶紧鞠躬然后退到楼下去，列普德自己则走进了叔叔的书房。

　　温尼斯看着国王的猎装，不高兴地说“要不了多久，你就得把心思放在比猎鸟要紧得多的事情上。”

　　说完，他转身蹒跚地走向办公桌。温尼斯由于上了年纪，受不了强烈的气流冲击，也无法冒险俯冲到巨鸟的翼下，更不能以单脚操纵空中飞车翻滚爬升，因此变得对这项运动十分不以为然。

　　列普德深知叔叔的酸葡萄心理，他却不怀好意，故意兴冲冲地说“叔叔，如果你今天跟我一起去就好了。今天我们在沙米亚草原赶起了一只巨鸟，简直大得像个妖怪，实在是又刺激又过瘾。在两个小时中，我们至少追赶了七十英里，一直追到向阳高原。”

　　国王一面说，一面比手画脚，好像他还在高速空中飞车上“然后盘旋俯冲，趁它往上飞的时候，射击它的左翼下方，结果将它激怒了，打横翻滚出去。我勇敢迎战，向左急转，等着它笔直落下。果然不出我所料，它真的下来了，可是我还来不及行动，它已经冲到翅膀可以打到我……”

　　“列普德！”

　　“哦——结果我就射中它了。”

　　“我不怀疑这一点，现在你注意听我说好吗？”

　　国王耸耸肩，被桌上的食物吸引过去，随手拿起一个坚果就吃。他露出了一副国王不该有的委屈神情，也不敢正视叔叔的眼睛。

　　温尼斯先说了一句开场白“我今天到那艘星舰上去了一趟。”

　　“什么星舰？”

　　“就只有那么一艘真正的星舰，难道还有第二艘？就是基地要替我们的舰队修复的那艘，它是当年帝国的星际巡弋舰。我这样说够清楚了吗？”

　　“就是那艘吗？你瞧，我早就告诉过你，只要我们叫基地替我们修理，他们就绝不敢抗命。你说什么他们想攻击我们，那只是你神经过敏，你知道吗？如果他们有那个意思，又怎么会替我们修理星舰呢？这根本说不通，你知道吗？”

　　“列普德，你是个笨蛋！”

　　国王刚把果壳扔掉，正拿了另一个准备塞进嘴里，听了这句话，满脸涨得通红，动作也陡然停止。

　　“好啊，请你注意——”国王的声音虽然不太高兴，但是听起来仍然跟撒娇差不多“你不能那样骂我，你忘了自己是什么身份，我再过两个月就成年了，你知道吗？”

　　“对，你就要当一国之主，承担起国王的责任。假如你能把打鸟的时间分一半来处理公务，我就可以心安理得地立刻辞去摄政的职位。”

　　“我不管这些，这根本是毫不相干的两码子事，你知道吗？虽然你是摄政王，又是我的叔叔，然而我终归是国王，你仍旧是我的臣民。无论如何，你不可以骂我笨蛋，也不应该在我的面前坐下，你还没有请求我的恩准呢。我认为你应该好好检点，否则我会有所反应——很快就会的。”

　　温尼斯以冷峻的眼光望着国王“我应该尊称你一声‘陛下’吗？”

　　“是的。”

　　“很好——陛下，你是个笨蛋！”

　　在温尼斯斑白的眉毛下，他的黑眼珠冒出了怒火，吓得年轻的国王慢慢坐了下来。温尼斯的脸上突然浮现出得意的嘲讽神色，但却只是一闪而过，他很快又咧开厚厚的嘴唇微笑着，并且伸出一只手来搭着国王的肩膀。

　　“别介意，列普德，我不该对你那么凶。但是当压力那么大的时候，实在很难让言行时时合于礼数。这压力……你懂吗？”他的语气虽然温和，但是眼光却仍然没有软化。

　　列普德犹豫地答道“是啊，国家大事相当艰难，你知道吗？”他开始担心，会不会又得听叔叔提起无聊的对司密尔诺的贸易细节，或者是红廊区里各零星世界间的长期纠纷等等问题。

　　温尼斯继续说“孩子，我一直想跟你谈这件事情，也许我早就应该跟你谈的。但是以前我觉得你太年轻，怕你不耐烦听这些繁琐的政策细节。”

　　列普德点着头说“哦，没有关系……”

　　国王的叔叔立刻断然地抢着说“可是，再过两个月你就成年了。此外，面对将来的挑战，你必须扮演一个积极主动的角色，你将要成为一位真正的国王了，列普德。”

　　列普德又点点头，却带着一副茫然的表情。

　　“列普德，一场战争很快就要来临了。”

　　“战争？我们不是和司密尔诺休战了吗？”

　　“不是司密尔诺，而是跟基地作战。”

　　“但是，叔叔，他们已经同意为我们修理星舰了。你说……”

　　他看见叔叔的嘴唇一撇，赶紧把下面的话硬生生咽了回去。

　　“列普德，”温尼斯的语气不再那么友善“现在我把你当大人跟你讨论问题。不管他们愿不愿意修理那艘星舰，我们都要和基地作战，事实上，他们已经正在帮我们修理，所以战争反而会爆发得更快。你应该知道，基地是一切有形与无形力量的根源，安纳克瑞昂的一切伟大成就，包括星舰、城市、百姓、贸易等等，无不都仰着基地的鼻息。而基地所施舍给我们的一切，只不过是它的九牛一毛，一些不要的残羹冷炙罢了。我自己还记得当年，安纳克瑞昂的城市只能靠油和煤取暖。不过不提这些了，那时的生活你根本无法想像。”

　　“我们似乎应该……”国王战战兢兢地说“应该感激……”

　　“感激？”温尼斯怒吼道“他们只肯施舍一点渣滓给我们，天晓得他们自己藏了多少宝贝——他们藏起来是要打什么主意？这个，哈定之心路人皆知，他们想要有朝一日统治整个银河。”

　　他把手移到侄子的膝盖上，眯着眼睛说“列普德，你是安纳克瑞昂的国王，你的儿子或儿子的儿子，说不定会成为宇宙之王——只要你能够得到基地隐藏起来的力量！”

　　“你说的也有道理。”列普德的眼睛亮了起来，脊背也挺直了“无论如何，他们有什么权利独占？这不公平，你知道吗？安纳克瑞昂也应该有一份。”

　　“看，你开始开窍了。那么，孩子，万一司密尔诺决定抢先进攻基地，夺取所有的力量，你认为我们能够不做他们的藩属吗？你自己还能当多久的国王呢？”

　　列普德变得激动起来“老天啊，对！你说得完全正确，你知道吗？我们必须先发制人，这只是一种自卫行动。”

　　温尼斯的微笑更扩大了一点“此外，在你的祖父称王之初，安纳克瑞昂的确曾在基地的行星——端点星上，建立了一个军事基地，它对于我们的国防极为重要。但是不久之后，由于基地领导者的阴谋诡计，逼得我们被迫撤离。那个领导者是一个狡猾的无赖，只是一名学者，出身低贱，全身上下没有一滴贵族的血液。你懂吗？列普德，你的祖父曾被那个平民羞辱过。我还记得他，他差不多跟我同年，当年他带着恶魔似的微笑与头脑来到安纳克瑞昂，拿着另外三个王国做后盾，他们组成了反抗安纳克瑞昂伟业的懦夫联盟。”

　　列普德变得满脸通红，眼睛也更亮了“我向谢顿发誓，如果我是祖父，不管怎么样我都决心一战。”

　　“不，列普德，我们当时决定等待——等待更恰当的时机再洗雪奇耻。在你的父亲没有遭到意外之前，他曾经希望他就是……唉，唉！”温尼斯把脸转开一会儿，再以似乎很伤痛的口吻说“你的父亲是我的哥哥，假如他的孩子……”

　　“对，叔叔，我不会辜负先王的遗志。我已经下定决心，我们一定要把那个制造麻烦的祸源扫荡干净，而且要马上去做。”

　　“不，不能马上去做。首先，我们必须先等到巡弋舰修理好。他们低声下气地接下了修理的工作，唯一的解释是害怕我们。那些傻瓜想讨好我们，但我们绝不会因此改变主意，对不对？”

　　列普德一手捏紧着拳，猛捶另一只手的掌心“只要我还是安纳克瑞昂王，就绝对不会。”

　　温尼斯的嘴唇又一撇，露出嘲讽的神情说“而且，我们还必须等塞佛·哈定来到这里。”

　　“塞佛·哈定！”国王突然睁大眼睛，光洁稚嫩的脸上原本堆满的凶悍线条突然消失了。

　　“对，列普德，基地的领导人要亲自到安纳克瑞昂来祝贺你的生日——大概是想来巴结奉承我们。但是他这样做，一点用处也没有。”

　　“塞佛·哈定！”国王喃喃低语。

　　温尼斯皱着眉头说“你怕这个名字吗？就是这个塞佛·哈定，他上次来的时候，简直就是踩在我们的头上，让王室遭到了奇耻大辱，这一点你绝不可忘记。他只不过是一个平民——贫民窟里的垃圾罢了。”

　　“我想我不会忘记，不会忘记的，绝对不会忘记！我一定要以眼还眼，以牙还牙……但是……但是……我害怕……有点害怕……”

　　摄政王温尼斯站了起来“害怕？怕什么？你怕什么？你这个小王……”他及时把下面的话吞了回去。

　　“那会是……唔……一种亵渎，你知道吗？去攻击基地，我的意思是说……”

　　国王停了下来。

　　“继续说下去。”

　　列普德神情迷惑地说“我的意思是说，假如真的有‘银河圣灵’的话，圣灵……唔……它会不高兴的，你不觉得吗？”

　　“不，我可不那么想。”声音非常冷酷。

　　说完温尼斯又坐了下来，嘴唇扭曲成一个诡异的笑容“你真的为银河圣灵而如此担心吗？所以你才会胡思乱想，顾虑得那么多，对不对？我认为你是听多了维瑞索夫的鬼话。”

　　“他对我解释了很多……”

　　“有关银河圣灵的事迹吗？”

　　“是啊。”

　　“哎呀，你这个乳臭未干的娃儿。我这样对你说吧，他对于自己所说的那一套惑众妖言，比我更不相信千百倍。而我呢，是一点也不相信。我告诉过你多少次，那全都是无稽之谈，你还不懂吗？”

　　“唔，我知道，但是维瑞索夫说……”

　　“别听他的，那都是他在胡说八道。”

　　列普德没有回答，似乎是在默默抗议，过了一会儿才说“大家全都相信，我是说关于先知哈里·谢顿，以及他如何指定基地完成他的圣训——在未来的某一天，‘银河乐园’将会重返人间，不服从圣训的人将形神俱灭，永远不得超生。老百姓都很相信这个说法，我主持过庆典，所以我知道他们都相信。”

　　“没错，他们相信，但是我们不相信。其实你应当感激这件事实才对，由于他们这一套愚民政策，你才能根据神的旨意当上国王——而你本身也变成了半人半神，这简直轻而易举。也就是由于这一套说法，消除了所有叛变的可能，你才能稳稳当当地高高在上，而且保证老百姓绝对服从。所以，列普德，你必须主动对基地宣战。我只不过是摄政王，是个普通人，而你是国王，对老百姓而言，是半个神。”

　　“但是我自己觉得不是。”国王深思熟虑地说。

　　“对，这当然都不是真的。”温尼斯以挖苦的语气答道“但是对于其他人而言，你就是神，只有基地的人例外，懂了吗？基地以外的人都认为你是神，如果把基地除去，就再也没有人否认你的神格了，你想想清楚！”

　　“到那个时候，我们可以自己控制灵殿的发电机、无人太空船、治癌的圣粮和其他的一切机器？维瑞索夫说，只有被银河圣灵祝福过的人才能……”

　　“对，维瑞索夫当然那么说。记住，除了哈定之外，他就是你最大的敌人。列普德，只要你跟我站在一条战线上，就不用担心他们。让我们叔侄联手，共同重建一个帝国——不仅是安纳克瑞昂王国，而是包括整个银河系上千亿恒星的帝国。这样总比口头上的‘银河乐园’来得更理想吧？”

　　“是——的！”　　

　　“维瑞索夫能保证为你争取到更多吗？”

　　“不——”

　　“好极了，”温尼斯的语气变得更加蛮横“我想，这个问题算是解决了。”他不等国王回答，便又说“你走吧，我等会儿再下去——还有件事，列普德。”

　　年轻的国王刚走到门槛，又赶紧回过头来。

　　温尼斯的脸上堆满了笑意，却唯独眼光不然“孩子，你打巨鸟的时候要小心。自从你父亲不幸意外死亡之后，有时我会对你的安危有一种奇妙的预感。针枪射出的针弹在空中乱飞时，混乱之中，谁也说不准会有什么事发生，我希望你要多加小心。此外，有关基地的问题，你会照我说的去做，对吧？”

　　列普德睁大了眼睛，却避开叔父的视线“嗯——当然。”

　　“很好！”温尼斯面无表情地目送着侄子的背影，然后走回自己的办公桌。

　　而列普德离开时，内心却充满着忧虑与恐惧。也许攻击基地，取得温尼斯所说的力量，的确是一个最好的策略；但是他又有一种强烈的感觉——当战争结束，自己的王权巩固之后，温尼斯与他那两个高傲的儿子，就会等着继承自己的王位。

　　然而，自己是国王，国王可以下令处死任何子民。

　　即使是叔父或堂兄弟也不例外。

　　那次他是以私人身份去的，所以并没有拜会任何达官贵人，也没有做什么真正重要的事。他只是去观察那个忙碌的行星上被人忽略的幽暗角落，并且透过各种管道，尽量刺探各种情报。

　　他回到端点星的时候已经是冬天了，那个短暂的白昼始于乌云而终于瑞雪。玻特是在傍晚到达的，不到一小时之后，他已经坐在瑟麦克家中的八角形餐桌旁。

　　薄暮中厚厚的积雪，像是压在屋内所有人的心头，气氛显得相当凝重。然而玻特并没有任何委婉的开场白，一开口就开门见山地说“恐怕，我们目前的处境，套一句话剧的台词，就是‘白忙一场’。”

　　“你真的这么想吗？”瑟麦克沮丧地问。

　　“当然喽，这还用说吗？瑟麦克，没有别的可能了。”

　　“关于军备……”托卡·渥透突然插嘴，但是马上被玻特阻止。

　　“不要说了，那是陈旧的想法。”玻特环顾四周每一个人，然后又说“现在我指的是安纳克瑞昂的人民。我承认当初是我提出那个原始构想，由我们来资助一场宫廷革命，扶植一个亲基地的人为王。这是很好的想法，而且现在仍是如此，可惜它唯一的缺点就是无法实现，那位伟大的塞佛·哈定早就料到一切了。”

　　瑟麦克不悦地说“玻特，你能不能告诉我们详情？”

　　“详情？不可能！事情没有那么单纯，不是三言两语就说得清楚的。安纳克瑞昂的整个情势，都牵扯在内，那是基地在那里所设立的宗教造成的结果，它还真有效呢！”

　　“哦？”

　　“总之，除非你亲眼见到，否则无法相信效果有多么好。你在这里所能看到的，只是我们为了训练教士所设立的大型学校，或者是为了让朝圣者开开眼界，而在市内不起眼的角落偶尔举办的特别表演——就是如此而已了。这个宗教对我们几乎没有什么影响，但是在安纳克瑞昂……”

　　兰姆·塔基用一根指头摸摸自己古怪的短髯，又清了清喉咙，然后说“那是什么样的宗教？哈定不断地强调，说那是为了使他们全盘接受我们的科学，而随随便便弄出来唬人的幌子。瑟麦克，你还记得吧？当天他告诉我们……”

　　“哈定的解释，”瑟麦克提醒众人“表面的意义通常并不太大。但是那到底是什么样的宗教呢，玻特？”

　　玻特想了想才说“就伦理学而言并没有什么问题，和帝国时代的各种哲学没有太大不同，不外是高度的道德标准那一套。由那个角度来看，没有什么值得批评的。宗教在历史上，一直有很大的软化力量，从这一点说来，它的确达成了……”

　　“我们知道这一点，”瑟麦克不耐烦地打断他的话“你说重点就好了。”

　　“重点是——”玻特感到有点发窘，不过并没有表现出来“这个由基地创立与提倡的宗教，请各位注意，是建立在绝对威权的体制上。我们供给安纳克瑞昂的科学设备，一律完全由神职人员控制，但是他们所受的使用训练全都是学徒式的。他们全心全意的虔诚信仰这个宗教，也相信……嗯……他们所操纵的这些力量的形上价值。举个例子来说，两个月以前，有个傻瓜搞坏了第沙雷克灵殿的发电厂——这是几个大型发电厂之一，当然整个城市因此都被污染了。结果，每个人都认为那是神灵的惩罚，包括那些教士在内。”

　　“我记得，当时报上曾经登过一点报道。不过我还是不明白，你到底想要说什么？”

　　“那么请听着，”玻特以严肃的口吻说“教士形成了一个特殊阶级，而国王就在这个阶级的顶峰，他被人尊为半神。根据神的旨意，他成为具有绝对威权的君主，这种君权神授的思想，人民心中都深信不疑，连教士们也一样。所以说，这种国王是无法推翻的，现在你懂了吗？”

　　“且慢，”渥透说“你说这些都是哈定安排的，这是什么意思？他和这一切有什么关联？”

　　玻特以苦涩的眼光看着渥透，回答他说“基地千方百计创造了这个幻象，又将所有的科援都藏在这个幌子后面。国王每回主持重要庆典，全身一定都会笼罩着放射性的闪烁灵光，并且在他的头上形成王冠似的光环，此时如果有人碰触到国王，就会遭到严重灼伤。在典礼的关键时刻，国王还会在空中飞来飞去，表示他已经跟神灵发生感应。然后他做一个手势，就能使整座灵殿发出珍珠般的光芒。我们为国王设计的这些小把戏不胜枚举，那些教士们参与实际的工作，但他们自己也相信这一套。”

　　“这怎么行？”瑟麦克气得紧咬着嘴唇。

　　玻特认真地说“每当我想到我们错过大好时机，真想像市政厅公园的喷水池似的号啕大哭一场。想想三十年前的情况，哈定才把基地从安纳克瑞昂的手中解救出来，当时，安纳克瑞昂人还不清楚帝国已经开始衰落——他们自从宙昂人叛乱以来，一直自顾不暇，甚至当银河外缘与帝国的通讯断绝，海盗出身的列普德的祖父自立为王时，他们仍然不晓得帝国已经分崩离析了。

　　“假如那时候的皇帝有胆量的话，他只要用两艘星际巡弋舰，配合安纳克瑞昂本身必然爆发的内乱，就可以轻而易举地将它拿下；而我们当时也同样能够如此征服他们。但是哈定却没有这么做，反而为他们建立了君主崇拜制度，我个人真不了解。为什么？为什么？为什么？”

　　“这我就不知道了。”玻特生硬地说“对于安纳克瑞昂人而言，他现在是那里的教长。但据我所知，他只是担任教士的技术顾问罢了，其他什么也不做。傀儡领袖，该死的家伙，傀儡！”

　　在座的人都沉默下来，大家不约而同盯着瑟麦克。这位年轻的党魁神经质地咬了一阵指甲，然后才高声说“糟糕，有问题！”

　　他看看四周，又以更有力的口吻说“哈定会是这种笨蛋吗？”

　　“看来似乎如此。”玻特耸耸肩。

　　“不可能，有点不对劲。把我们自己放在砧板上，让人如此任意宰割，只有超级大笨蛋才做得出这种事来。哈定即使是个笨蛋，也不至于笨到这种程度，更何况我根本不相信他是笨蛋。他一方面创立宗教，为他们清除一切内乱的可能，另一方面又供应各种武器，把安纳克瑞昂武装起来，我不相信他会那么笨。”

　　“事情的确有些蹊跷，这我也承认。”玻特说“但是事实如此，我们还能怎么想呢？”

　　渥透猛然插嘴道“这是公然的叛变，哈定被他们收买了。”

　　但是瑟麦克却不耐烦地摇着头说“这我也不相信，一切都显得无常而令人不解。我问你，玻特，你有没有听到过有关那艘巡弋舰的任何消息？就是基地替安纳克瑞昂舰队修理的那艘星舰。”

　　“巡弋舰？”

　　“一艘帝国时代的巡弋舰。”

　　“没有，我没听说过。不过这并不代表什么，舰队基地是一般人绝对不准进入的宗教圣地，星际舰队的事情，外人是不可能知道的。”

　　“可是，还是有谣言流传出来了。我们的同志在议会里提出这件事，哈定从来没有否认，你知道吗？他的发言人曾公开谴责传播谣言的人，以后就再也没有进一步的行动了，这里面似乎另有隐情。”

　　“这是整个事件的一个环节，”玻特说“如果这是真的，那就疯狂得离谱了。不过，这件事不会比其他的情况更糟。”

　　欧西说“我想，哈定绝不会另外藏有什么秘密武器，也许……”

　　“是啊，”瑟麦克刻毒地说“他不会藏有什么神灯魔盒，可以在紧要关头跳出来一个妖魔，让温尼斯那个老家伙吓得屁滚尿流。如果基地必须仰仗任何秘密武器，倒还不如我们自己引爆炸掉端点星，从提心吊胆的痛苦中解脱算了。”

　　“嗯，”欧西赶紧转变话题“现在的问题在于，我们还有多少时间？啊，玻特？”

　　“这个吗，问题就在这里，但是别那样看我，我也不知道答案。安纳克瑞昂所有的传播媒体，根本一直都没有提到基地，最近除了报道庆典快要开始的消息，其他的什么都没有。因为列普德下星期就成年了，你知道吗？”

　　“那么，我们还有几个月，”渥透当天首度露出了笑容“这让我们还有些时间……”

　　“还有时间？真是笑话！”玻特咬牙切齿，很不耐烦地说“我告诉你，那个国王是神，你以为他得利用宣传的手段，才能激起人民的斗志？你以为他必须诉诸感情，指控我们侵略，然后再放任人民敌视基地一阵子？根本不必，我老实告诉你，不论他们什么时候准备开战，列普德一声令下，他的人民就会立刻动员，就这么简单。这就是那种体制最要命的地方，因为你不能质疑神所做的决定。谁知道他会不会明天就下令，然后大军马上便兵临城下。”

　　此时在座的人都抢着发言，瑟麦克正敲着桌子要大家安静时，前门突然被推开，李维·诺拉斯特大步走了进来。他还来不及脱下沾满雪花的大衣，就赶忙跳上了楼梯。

　　“你们看看这个！”他一面大喊，一面把沾着雪迹的报纸扔到餐桌上，对众人道“新闻幕上也全都在讨论这个消息。”

　　报纸被翻开来之后，五个头立刻一起凑过去看。

　　然后，瑟麦克以沙哑的声音说“老天啊，他要到安纳克瑞昂去！要——到——安——纳——克——瑞——昂——去——”

　　“那是叛变的行动，”塔基突然激动地尖叫“如果渥透说得不对，我就把头给你。他把我们出卖给敌人，现在要去领赏了。”

　　瑟麦克站起来说“我们如今已经别无选择了，明天在议会中，我将提议弹劾哈定。如果失败的话……”

　　雪已经停了，但是仍在地面凝成厚厚的一层。一辆外表光洁的车子，在杳无人迹的街道上艰辛地前进。黎明时分，朦胧的曦光分外寒冷——这不只是文学上的比喻，也是千真万确的事实。因此，虽然如今基地的政治处于如此动荡的状态，但是无论行动党或亲哈定派，都没有任何人有足够的热诚与斗志，能够这么早就开始进行街头活动。

　　约翰·李很不喜欢这种状况，他的咕哝声渐渐可以听得见了“这样会糟糕，哈定，他们会说你是溜走的。”

　　“他们爱怎么说就怎么说好了。总之，我必须到安纳克瑞昂去，而且要走得顺利。约翰，现在什么也别说了。”

　　哈定将头仰靠在有衬垫的座椅上，身子有些发抖。车里装有暖气设备，其实并不冷，但是车外白雪覆盖的世界，虽然透过车窗看去，却依然令他觉得心寒。

　　哈定若有所思地说“等到我们将这件事情解决之后，应该开始设法控制端点星的气候，这并不是什么难事。”

　　约翰回答说“我倒想先做几件其他的事，比如说，先替瑟麦克控制气候如何？一间精致干燥的单人牢房，常年调节到摄氏二十五度，我想会很适合他。”

　　“这样的话，我可就真的需要保镖了，”哈定说“而不只是这两位。”他指指坐在前座司机旁边，那两个约翰的私人保镖——他们严峻的目光凝注在空旷的街道，一手按在随身的核铳上。

　　“你显然打算挑起内战。”哈定又加了一句。

　　“我吗？火堆里早就有好多木柴了，根本不用再怎么拨动。我可以一一算给你听——”约翰扳着肥短的指头说“第一，瑟麦克昨天在市议会中高叫弹劾。”

　　“他完全有这种权利，”哈定神色自若地说“不过，他的动议以二○六票对一八四票被否决了，不是吗？”

　　“是的，但是只相差二十二票而已，我们本来预期至少可以赢六十票。你别否认，你当初明明也这样想。”

　　“的确很接近。”哈定承认。

　　“好——第二件事，就是投票之后，五十九个行动党党员立刻愤而退席，浩浩荡荡地步出了市议厅。”

　　哈定默然不语，于是约翰继续说“第三，瑟麦克在离开会场前，曾高喊你是叛徒，说你到安纳克瑞昂是要去领赏，拒绝弹劾你的多数派议员们，也等于加入了你的叛变行动。他并且说‘行动党’不是虚有其名，这话是什么意思？”

　　“我想，这代表会有麻烦。”

　　“但是你却像个逃犯一样，一大清早就急着开溜。哈定，你应该面对他们，如果有必要，看在老天的分上，就发布戒严令！”

　　“武力是……”

　　“无能者最后的手段——得了吧！”

　　“算了，以后你就会明白。约翰，你注意听我说，三十年前，在基地创设五十周年纪念日那一天，穹窿开启，出现了哈里·谢顿的录影，首度告诉我们部分的事实真相。”

　　“我记得，”约翰想起以前的事，似笑非笑地点着头“就是我们接管政府的那一天。”

　　“没错，那时我们遭遇了初次的危机，现在这个则是第二次——三个星期之后，便是基地创设八十周年纪念日，你不觉得这里头有点玄机吗？”

　　“你是说他还会出现？”

　　“我的话还没有说完。谢顿从未提起过他是否还会出现，你了解吗？但是，那也是他整个计划的一部分，他总是尽量不让我们预知这个计划的任何细节。我们根本无法知道电脑何时会令影像再度出现，除非我们将穹窿拆开，可是如果这么做，说不定电脑会自动销毁。自从谢顿头一次出现之后，每年的纪念日，我都会到那里去碰碰运气，他却从来没有再现过身。不过，自从那次之后，如今才又发生了真正的危机。”

　　“那么他会再出现吗？”

　　“也许吧，我也不知道。不过，这就是重点所在——你今天在市议会中，先宣布我到安纳克瑞昂去的消息，然后紧接着，再正式宣布谢顿的录影将在三月十四日再度出现。对于最近这个已经确定的新危机，这段录影将会传达最重要的讯息。这一点非常重要，约翰，但是不管别人怎么追问，你都不要再多说什么。”

　　约翰凝视着哈定说“他们会相信吗？”

　　“那倒没有关系，但这一定会使他们迷惑，这就是我的目的。他们会怀疑这件事的真实性，又会猜测如果消息是假的，那么我的真正意图究竟如何。如此他们便会举棋不定，而将行动延迟到三月十四日之后，那时候我早已经回来了。”

　　约翰看来似乎仍然犹豫不决“但是你说的‘已经确定的新危机’，根本就是唬人的嘛！”

　　“足以唬得他们一愣一愣的——飞船站已经到了！”

　　太空船庞大的身躯在微光中若隐若现，哈定踏着积雪走向太空船，在到达气闸时又转回头，伸出手来对约翰摆了摆。

　　“再见，约翰，我真的很不想留你在油锅里受煎熬。但是除了你之外，我再也没有可以信赖的人了，你千万别再油上加火。”

　　“你别担心，油锅已经够热了，我会服从你的命令。”约翰向后退去，太空船的气闸就关上了。

　　塞佛·哈定并没有直接来到安纳克瑞昂星——安纳克瑞昂王国就是根据这颗行星命名的，直到加冕的前一天，他才到达这个首都世界。在此之前，他飞到了这个王国的八个较大星系，在每个星系都做了极短暂的停留，时间刚好只能够让他与基地的代表进行一次会谈。

　　这一趟旅行，使他深深体会到了这个王国幅员的辽阔。这里曾经是银河帝国极具特色的一部分，但是与昔日帝国不可思议的广大版图相比，它只不过是一个小碎片，一颗毫不起眼的苍蝇屎。然而哈定的思考模式，一向只习惯于单一的行星，而且还是一个人口稀疏的行星，因此安纳克瑞昂的幅员与人口，已经足以令他感到吃惊不已了。

　　如今安纳克瑞昂王国的国境，与当年的安纳克瑞昂郡极为接近，境内包含二十五个恒星系，其中六个星系拥有不止一个住人行星。它的总人口数为一百九十亿，虽然与帝国全盛时期的人口无法相比，但是，由于基地提供的科援促进了科学的发展，人口也因此在急速增长中。

　　当哈定终于到达首都世界的时候，发觉一切商业活动都完全停摆了。在外围区域，庆祝活动已经持续若干时日，而在安纳克瑞昂星上，更充满了预祝国王列普德成年的狂热宗教庆典，每个人都热情万分地全心全意投入。

　　哈定找到了他们的大使维瑞索夫，发现他由于过分忙碌而显得愁眉苦脸、形容憔悴。他们只交谈了半个小时，维瑞索夫就被迫匆匆离去，去监督其他灵殿的庆典。但是这半小时已经使哈定获益匪浅，他已经胸有成竹，准备参加当天晚上的烟火盛会。

　　这次哈定完全是以普通游客的身份出现，因为万一他的身份曝光，必然会被迫负责宗教性活动，而他实在没有心情做那些无聊的事。因此，当王宫的大厅中挤满了珠光宝气的王公贵族时，他夹在其中一点也不起眼，根本没有人注意到他，更没有人过来跟他打招呼。

　　哈定也曾站在长串的参谒者中，在安全距离之外引见给列普德国王，国王则独自威严地站在放射性灵光的炫目光芒中。不到一小时之后，国王将要坐在镶着宝石、外表装饰着黄金浮雕、由铐表合金制成的厚重王座上，与王座一起庄严地浮到半空中，再缓缓贴地飞掠到窗口，然后在王宫的窗前翱翔，让外面成千上万的百姓瞻仰，接受百姓近乎疯狂的热情欢呼。当然，如果不是内部暗藏了核能发动机，王座也不可能那么沉重。

　　时间已经十一点多了，哈定开始坐立不安，他踮起脚尖来想看得清楚一点——甚至想站到椅子上，不过总算忍住了这个冲动。终于，哈定看见温尼斯穿过人群向他走来，他的心情顿时感到轻松了许多。

　　温尼斯走得很慢，因为他几乎每走一步，就得跟一些尊贵的贵族亲切寒暄。那些贵族的祖辈都曾协助过列普德的祖父僭取王位，从此子孙世世代代便永远承袭爵位。

　　温尼斯终于从最后一个贵族的身边离开，来到了哈定的面前。他挤出几丝高傲的笑容，斑白眉毛下的黑色眼珠却射出了得意的光芒。

　　“亲爱的哈定，”温尼斯低声说“你不肯表露自己的身份，想必一定会很无聊。”

　　“我一点也不觉得无聊，殿下，我正看得起劲呢。这一切都太有趣了，您也知道，端点星可没有这么隆重的庆典。”

　　“当然啦，愿不愿意到我的书房去？我们可以无拘无束地好好聊聊。”

　　“当然好。”

　　于是两人臂挽着臂上楼去了。

　　几位公爵的未亡人惊讶地盯着他们的背影，怎么也想不通哈定的身份——这个衣着平凡、外表也毫不起眼的陌生人，竟然受到摄政王这般的礼遇，他究竟是什么人？

　　进了温尼斯的房间之后，哈定十分轻松地坐了下来。他接过摄政王亲自斟的酒，并轻声地表示谢意。

　　“这是卢奎斯酒，哈定，”温尼斯说“是王室酒窖中的真品——已经有两个世纪了，是宙昂人叛乱之前十年所酿制的。”

　　“真正的王室佳酿。”哈定礼貌地附和着“祝列普德一世——安纳克瑞昂国王政躬康泰。”

　　两人干杯后，温尼斯又殷勤地为哈定斟满，然后说“他很快就会成为银河外缘的皇帝，而接下来的发展，又有谁能预料呢？银河总该有再统一的一天。”

　　“这点毫无疑问——是由安纳克瑞昂统一吗？”

　　“有何不可？在基地的协助之下，我们的科技优于银河外缘其他的世界，这一点是毋庸置疑的。”

　　哈定放下空杯，然后说“嗯，话是没错，只是，基地必须协助任何一个需要科援的国家。基于基地政府的高度理想主义，以及基地缔造者哈里·谢顿崇高的道德目标，我们绝不能偏袒任何国家。这是无法改变的原则，殿下。”

　　温尼斯的微笑又扩大了一些“套一句当今的俗话：灵助自助者。我非常了解，如果基地不是受到若干压力，也绝对不可能如此慷慨。”

　　“这一点我可不承认，基地不是为你们修理了那艘帝国的巡弋舰吗？虽然我们的宇航局一直希望拿来作为研究之用。”

　　温尼斯以讽刺的口吻，重复着哈定所说的最后几个字“研究之用！是吗？如果我没有拿战争来威胁的话，你们是绝不肯修理那艘星舰的。”

　　哈定做了一个不以为然的手势“这我就不知道了。”

　　“我知道，而且知道这种威胁万试万灵。”

　　“现在也灵验吗？”

　　“现在谈威胁已经太晚了。”温尼斯很快地瞄了一下办公桌上的时钟“你听好，哈定，你以前来过安纳克瑞昂，那时你我都很年轻，不过在那时候，我们的行事方法就已经迥然不同。你是所谓的和平主义者，对吧？”

　　“我想大概是吧，至少，我认为以武力达到目的，是一种很不划算的手段，总会有更好的替代方法——虽然那些方法有时比较不那么直接。”

　　“是啊，我听过你的名言：‘武力是无能者最后的手段’。但是——”他故意表现得不经意地抓抓耳朵“我并不认为我是个无能者。”

　　哈定礼貌性地点点头，却一言不发。

　　温尼斯继续说“然而，我一直信赖直接路线，我认为应该朝着目标笔直地开拓道路，再沿着这条直路不偏不倚地前进。以前我以这个方法取得了许多成就，今后还要用这个方法完成更多的功业。”

　　“这我知道，”哈定插嘴道“我相信您现在开拓的道路，是为了要让您和您的儿子直达王位。想想上一任国王——就是您的兄长——所遭遇的不幸意外，以及当今国王欠佳的健康状况。他的确健康欠佳，对不对？”

　　面对着哈定的指控，温尼斯只是皱着眉头，用更严厉的声音说“为了你自己好，哈定，我劝你最好避免某些话题。你以为自己是端点星的市长，就有特权可以说……嗯……这种不负责任的话吗？如果你真的这么想的话，请你清醒一点。我可不是会被什么话吓倒的人，我的人生哲学是只要正视困难，困难便终将消失，我从来没有逃避过任何问题。”

　　“这一点我并不怀疑，那么如今您决定正视的困难究竟是什么？”

　　“就是说服基地与我们合作。哈定，你可知道，你的和平政策使你犯了几个非常严重的错误，因为你往往低估了对手的勇气。你要知道，并不是所有人都像你一样害怕直接行动。”

　　“比如说？”哈定问道。

　　“比如说，你单独来到安纳克瑞昂，并且单独跟我进入我的书房。”

　　哈定环顾四周，然后再问“那又有什么不对？”

　　“没什么，”温尼斯说“不过房间外面有五名警卫，他们全副武装，手握核铳。哈定，我不相信你能走得出去。”

　　哈定市长扬了扬眉，回答道“我一时还不想走哩，您真的那么怕我啊？”

　　“我一点也不怕你，但是，这可以让你体会到我的决心，我们可以称之为一种表示吧。”

　　“您爱怎么说都随便您，”哈定不在乎地说“您怎么说都一样，我都不会害怕的。”

　　“我相信你这种态度迟早会改变，但你还犯了另一个错误，哈定，一个更为严重的错误——端点星好像是完全不设防的。”

　　“当然，我们需要防谁？我们并没有威胁到任何国家的利益，并且一视同仁地提供我们的科援。”

　　“端点星一直保持无武装的状态，但是另一方面，”温尼斯说“你又慷慨地协助我们扩充军备，特别是支持我们建立自己的星际舰队——一个庞大的舰队。事实上，自从你们将修好的帝国巡弋舰献给我们，这个舰队已经所向无敌了。”

　　“殿下，您这是在浪费时间。”哈定作势要从椅子上站起来“如果您想要向我们宣战，而且正在知会我这件事，请您允许我立即与我的政府联络。”

　　“坐下来，哈定，我并没有向你们宣战，你也根本毋须通知你的政府。一度曾是帝国舰队巡弋舰的‘温尼斯号’，现在是我国远征舰队的旗舰。这个远征舰队，由我的儿子在旗舰上亲自指挥，一旦开战的时候——哈定，听好，是开战而不是宣战，他们将对基地立刻发动核攻击，那时基地自然就会知道了。”

　　哈定皱着眉问“在什么时候？”

　　“如果你真的有兴趣知道的话，我可以告诉你，舰队在五十分钟之前，十一点整的时候刚刚离开安纳克瑞昂。当他们能够目视端点星时，就会发动第一波的核攻击，那是明天中午的事。现在，你可以认为自己是一名战俘了。”

　　“我自己正是这么认为，殿下，”哈定还是皱着眉头“但是我却很失望。”

　　温尼斯轻蔑地咯咯笑着“如此而已？”

　　“是的，我曾经想过，以为在加冕典礼开始的同时——也就是午夜零时——才是舰队行动最适当的时刻。因为很明显地，您希望在摄政王的任内开战，如果这样的话，应该更具有戏剧性。”

　　摄政王温尼斯瞪着哈定说“老天，你到底在说什么？”

　　“您还听不懂啊？”哈定轻描淡写地说“我把反击的时刻，刚好定在午夜零时。”

　　温尼斯坐在椅子上，瞪着哈定说“你别想吓唬我，你们不可能会反击。如果你想指望其他王国的协助，最好还是死了这条心吧，他们的舰队全部加起来，也绝不是我们的对手。”

　　“这我知道，但我并不想要发一枪一弹。我只是在一周以前，就让我的人放出了风声，说在今晚午夜，安纳克瑞昂星将实行‘教禁’。”

　　“教禁？”

　　“是啊，如果您还不懂，我可以解释一下：安纳克瑞昂所有的教士都将会开始罢工，除非我取消原来的命令。可是如今我被软禁，不能跟外界联络，自然无法收回成命。不过，即使我的行动自由，我也不打算这么做。”他的身子向前倾，语气忽然变得生动起来“殿下，现在您了解了吧？攻击基地就等于是罪大恶极的亵渎行为。”

　　温尼斯显然在勉力克制着心中的纷乱“别对我来这一套，哈定，这些话你留着对群众去说吧。”

　　“亲爱的温尼斯，您认为我究竟应该留着向谁说呢？我可以想像，在过去的半小时中，安纳克瑞昂所有的灵殿都已经聚满了群众，在聆听教士对这个事件的训诫。如今安纳克瑞昂的人民，每一个人都已经知道，自己的政府正在对他们的信仰中心，发动邪恶而不义的攻击。现在还差四分钟就到午夜了，您最好还是下楼到大厅去看看吧，既然有五名警卫在门外，您也不用担心我会溜走。”哈定说完，又靠回到椅背上，自己再倒了一杯卢奎斯酒，然后以完全不在乎的神情望着天花板。

　　温尼斯突然怒不可遏，飞快地冲出了书房。

　　在大厅中，所有的名士淑女都鸦雀无声，让出了一条通向王座的宽敞通道。列普德坐在王座上，两手紧抓着扶手，头抬得很高，但是脸上的表情却僵凝着。中央的大吊灯光线渐渐暗了下来，拱形屋顶上镶嵌的无数核灯泡散发出彩色的闪光。就在此时，国王周围的绚丽灵光开始闪耀，并且上升到他的头上，凝聚成一顶耀眼的王冠。

　　温尼斯在楼梯半途停了下来，但是并没有人注意到他，所有的眼睛都注视着王座。温尼斯在那里站定，双手紧握着拳，心中警告自己，千万不可因为哈定的恐吓而贸然行事。

　　这时王座开始颤动，然后无声无息地垂直上升，接着开始飘移，离开了坐台，缓缓地飘下阶梯，终于在离地五公分处停下，再水平地滑向巨大的窗口。

　　一声沉重的钟声响起，午夜来临了。此时王座刚好在窗前停住——刹那之间，国王头上的灵光消失了。

　　在那一瞬间，国王惊愕得全身无法动弹，脸上的表情因惊惧而扭曲。一旦失去了灵光，他就变得与常人无异。接着王座摇晃了几下，便重重地落在地板上，立时发出了一声巨响，宫中的灯光也正好同时全暗了下来。

　　在嘈杂的尖叫声与一片混乱中，传来了温尼斯的吼叫声“拿火把来！拿火把来！”

　　温尼斯在拥挤的人群中左冲右撞，一直拼命挤到门口。此时，宫中的卫士也从外面冲进了黑暗的大厅。

　　然后火把终于拿到大厅来了，那是原先准备在加冕典礼之后，在大街小巷举行盛大的火炬游行用的。

　　卫士们举着火把，蜂拥进入了大厅——蓝色、绿色、红色的光芒，照在一张张恐惧惶惑的脸上。

　　“没有关系，”温尼斯大喊“大家留在原地别动，电力马上就可以恢复。”

　　温尼斯转身，向立正站着的卫士长问道“队长，怎么回事？”

　　“殿下，”卫士长立即回答“宫殿被城里的群众包围了。”

　　“他们要什么？”温尼斯咆哮道。

　　“他们由一个教士带头，有人认出他就是教长波利·维瑞索夫。他要求立刻释放塞佛·哈定市长，并且停止对基地所发动的战事。”卫士长以军人特有的坚定单调语气回答，但是眼光却不安地游移不定。

　　温尼斯怒吼“如果有任何暴民妄图越过宫门，一律格杀勿论。除此之外不要妄动，现在要吼就让他们去吼好了，明天再跟他们好好算账。”

　　送来的火把已经分散在大厅各处，大厅里又亮了起来。温尼斯赶紧冲向仍然靠在窗口的王座，把惊吓得面无人色的列普德拉了起来。

　　“跟我来！”温尼斯向窗外看了一眼，整个城市一片漆黑，只有右方的艾哥里德灵殿灯火辉煌，下面则传来了群众沙哑嘈杂的吼声。他一面暴跳如雷地咒骂着，一面把国王拖了就走。

　　温尼斯一路冲回自己的房间，门口五名警卫立刻跟进来，然后才是列普德，他瞪大了眼睛，畏畏缩缩地走在最后面，一句话也说不出来。

　　“哈定，”温尼斯的声音沙哑异常“你这是在玩火自焚！”

　　哈定市长身旁放着一个手提式核灯泡，发出了珍珠般的光芒。他根本不理会温尼斯，只是安详地静静坐着，脸上挂着一丝嘲弄的微笑。

　　“早安，陛下，”哈定对列普德说“恭喜您顺利加冕。”

　　“哈定，”温尼斯再度吼道“命令你的教士回去工作！”

　　哈定镇定地抬起头来说“你自己下令吧，温尼斯，看看我们两人到底是谁在玩火。现在整个安纳克瑞昂，除了灵殿之外，没有任何的机械在运转；除了灵殿之外，没有任何的灯泡发光；除了灵殿之外，也没有一滴自来水；处于冬季的半球，除了灵殿之外，连一卡的热量都没有——医院无法再接受病患，发电厂也将被迫关闭，所有的太空船被困在地面。如果你不喜欢这种情况，温尼斯，你可以自己命令教士回去工作，我可不想管。”

　　“我对天发誓，我会下令的。哈定，如果我们非得摊牌不可，那就来吧，看看你的教士能不能挡得住我的军队。今晚，军方就要接管这个行星上的所有灵殿。”

　　“很好，但是你要怎么样下令呢？这个行星上，所有的通讯线路都已中断，你将会发现不论是电波或超波都失灵了。我老实告诉你，这个房间里的视讯电话，是这个行星上唯一一台还能工作的通讯器材——当然，我是指灵殿以外的地方。不过，我也已经将它改装为只能接收，而无法发出讯号了。”

　　温尼斯似乎透不过气来，拼命大口喘着气。哈定继续说“如果你想试试，可以派遣军队到宫殿附近的艾哥里德灵殿，利用那里的超波通讯器，和行星的其他区域联络。但是如果你真的那样做，派出去的军队只怕会被暴民打得落花流水。到那个时候，温尼斯，谁来保护这座宫殿呢？谁又来保护你们的小命呢？”

　　温尼斯嘶喊道“我们能够撑下去的，你这个魔鬼！我们可以撑得过今天的，就让暴民去吼吧，就让电力中断吧，但是我们一定撑得过去的！当基地被攻陷的消息传来时，你那些伟大的群众，就会发觉他们的宗教是如何虚幻。他们将会背弃那些教士，并且反过来对付他们。我向你保证，哈定，你顶多得意到明天中午。你虽然切断了安纳克瑞昂的一切动力，但是你却无法阻挡我的舰队。”

　　他扯着喉咙，耀武扬威地继续说“舰队正朝向目的地前进，哈定，由你下令修复的那艘巡弋舰率领。”

　　哈定却轻松地回答“不错，那艘巡弋舰是我下令修复的——但却是照着我的意思修的。温尼斯，告诉我，你有没有听说过超波中继器？不，我知道你没听过。不过，在两分钟之内，你就可以知道那个装置的妙用了。”

　　就在此时，视讯电话突然亮了起来，于是哈定又改口道“不，在两秒钟之内。温尼斯，坐下来好好听着。”

　　泰欧·艾波拉特是安纳克瑞昂地位极高的一名教士，在这次的远征任务中，他被任命为旗舰“温尼斯号”上的首席随军教士。

　　他能获得这个任命，除了由于地位与辈分的考虑之外，更重要的原因，是由于他十分熟悉这艘星舰。在它的修复过程中，他曾在来自基地的圣者直接指导之下工作，根据他们的指挥，调整发动机、重新连接视讯电话的线路、翻修整个通讯系统、修补百孔千疮的舰身、补强舰体的结构。甚至当舰上装设一个极为神圣的装置时，他也获准在旁帮手。由于这个称为超波中继器的装置如此神圣，过去从来没有装设在任何一艘星舰或太空船上，它是专门保留给这艘伟大的星际战舰的。

　　因此，如今这艘神圣的星舰竟然要被用作不义之举，令他感到极度痛心。维瑞索夫早已告诉过他，这艘星舰将要犯下骇人的邪恶罪行——它的炮口会转向伟大的基地，但是他一直都不愿意相信。伟大的基地，他年轻的时候就是在那里接受教士养成训练，那里提供了同胞所有的福祉，如今，怎么能够将炮口对准基地？

　　不过，在听到舰队司令的一番话之后，他发觉这个事实已经毋容置疑了。

　　然而，神圣的国王怎能允许这种邪恶的行动呢？他想，可能这并不是国王的意思？如果不是的话，也许是那个可恶的摄政王温尼斯假传圣旨，国王如今还被蒙在鼓里。而且，这个舰队的司令官正是温尼斯的儿子，就是他，在五分钟前告诉自己说“教士，你只要负责看顾灵魂和认真祷告就好了，我会照顾我的星舰。”

　　艾波拉特露出了诡异的微笑，他想：我当然会看顾灵魂，并且认真地祷告，但是我也要认真地诅咒，让你——雷夫金王子——马上就要痛哭流涕。

　　现在他正走进总通讯室，由他手下的助理教士在前开道。执勤中的两名军官并没有拦阻他们，因为首席随军教士有权进入星舰的任何地方。

　　“把门关上。”艾波拉特命令道，然后看了看精密计时器——现在还差五分就是十二点，他将时间算得很准。

　　他以迅速而熟练的动作，打开了舰上所有的通讯系统。于是，在这艘全长两英里的星舰上，任何一个角落部可以听到他的声音，并且看到他的影像。

　　“温尼斯号旗舰上全体官兵请注意，这是你们的首席随军教士讲话！”艾波拉特自己很清楚，他的声音会立刻在星舰各处回响——从舰尾的核炮台，到舰首的领航台。

　　“你们的星舰，”他喊道“正在进行冒渎的罪行。在你们不知情的状况下，它的行动足以令你们的灵魂永远流放在冰冷的太空中！注意听好！你们的指挥官，由于他心中罪恶的邪念，打算将这艘星舰驶往基地，轰炸并征服我们的万福之源。因为这个行动是他的意思，我奉银河圣灵之名，现在解除他的指挥权。因为没有银河圣灵的庇佑，就没有指挥权的存在。甚至于神圣的国王，如果没有圣灵的认可，也将无法维持王位。”

　　艾波拉特的声音越来越低沉，助理教士以虔诚的心情恭敬地聆听，一旁的两名军官则越听越恐惧。

　　“由于这艘星舰进行如此邪恶的勾当，银河圣灵的庇佑早已经消失了。”

　　此时艾波拉特庄严地举起双手，在舰上近千架视讯电话前，官兵们一个个怀着敬畏的心情，目不转睛地盯着首席随军教士威严的影像。

　　“奉银河圣灵之名，奉先知哈里·谢顿与他的诠释者——基地的圣者之名，我诅咒这艘星舰。让它的眼睛——视讯电话——全部瞎掉；让它的手臂——钩爪——通通瘫痪；让它的拳头——核炮——尽数失效；让它的心脏——发动机——停止搏动；让它的声音——通讯装置——喑哑无声；让它的呼吸器官——通风设备——奄奄一息；让它的灵魂——灯光——完全熄灭。奉银河圣灵之名，我如此诅咒这艘星舰。”

　　当他说完的时候，恰好是午夜十二点整。在几光年之外的艾哥里德灵殿，正有一只手打开了超波中继器的开关。它所送出的超波，毫无刹那的延迟，就在同一时刻，开启了“温尼斯号”旗舰上的另一个中继器。

　　于是，整艘星舰在一瞬间完全停摆！

　　这就是科学性宗教最主要的特征——一切真的能够应验。艾波拉特对这艘星舰的诅咒，如数都成了事实。

　　艾波拉特看到一片漆黑笼罩着这艘星舰，也听到远方超核能发动机柔和的转动声突然停止。他感到非常高兴，便由法衣内取出了自备电源的核灯泡，使房间里充满了珍珠般的光芒。

　　然后他望向那两名军官，他们无疑是勇敢的军人，但是如今面对着精神上的极度恐惧，竟然不由自主地跪了下来。

　　“救救我们的灵魂吧，大师。我们都是无辜的可怜人，根本不知道指挥官所犯的罪行。”其中一个呜咽着说。

　　“跟我来！”艾波拉特以严厉的口吻说“你们的灵魂还没有沉沦。”

　　整艘星舰在黑暗中陷入一片混乱，恐惧感似乎摸得着也闻得到。在艾波拉特与他身边的光圈经过之处，都有官兵蜂拥而上，拉着他的法衣边缘，请求他施舍一丝一毫的慈悲。

　　而他的答案却始终如一“跟我来！”

　　他终于找到了雷夫金王子，王子正摸索着经过军官寝室走过来，一面还破口咒骂着黑暗。

　　雷夫金恶狠狠地瞪着首席随军教士“你在这里啊！”王子的蓝眼睛得自母亲的遗传，但是鹰钩鼻与斜眼表明了他是温尼斯的儿子。

　　“你这种叛变的行为，究竟是什么意思？赶快恢复舰上的动力，我才是这里的指挥官。”

　　“你已经不是了。”艾波拉特以阴森的口气说。

　　雷夫金狂乱地四下看看，然后吼道“抓住这个人，逮捕他。不然我发誓，我会把你们这些抗命的人通通抓起来，剥光衣服，从气闸丢到外太空去。”

　　他顿了一顿，又尖叫道“这是你们的司令官在下令，快抓住他！”

　　但是仍然没有人有任何动作，这使得他完全失去了理智，又大叫道“你们愿意上这个神棍、这个小丑的当吗？你们何必害怕这种胡诌出来的宗教？这个人是一个骗子，他所说的银河圣灵，根本就是虚构的幌子，目的是要……”

　　艾波拉特愤怒地打断了他的话“拿下这个亵渎的人，听到了他的话，也会危及你们的灵魂。”

　　好几个官兵立刻一拥而上，紧紧地抓住了这个尊贵的司令官。

　　“抓好他，跟我来！”

　　艾波拉特转身就走，雷夫金被抓着跟在后面，走廊中黑压压地挤满了官兵。艾波拉特回到总通讯室，立即命令将雷夫金带到一台仍可工作的视讯电话前，然后对这位前指挥官说“命令舰队停止前进，准备返回安纳克瑞昂。”

　　雷夫金已经被打得头破血流，衣衫褴褛，也吓得有些神志不清，当然只好遵命了。

　　艾波拉特继续厉声道“现在我们和安纳克瑞昂取得了超波联系，你照着我的话说。”

　　雷夫金做了一个不愿意的手势，立刻引来了周围官兵一阵可怖的怒吼。

　　“说吧！”艾波拉特道“开始：安纳克瑞昂舰队……”

　　于是雷夫金便开始了。

　　当雷夫金王子的影像出现在视讯电话时，温尼斯的房间里完全静了下来。摄政王看见儿子憔悴的面容与被撕烂的制服时，惊吓得倒抽了一口凉气，然后整个人跌坐在椅子上。由于惊恐与焦虑，他的脸孔整个都扭曲了。

　　哈定双手轻握着拳，搁在膝头上，面无表情地听着视讯电话传来的声音。刚刚加冕的列普德国王，则蜷缩在最阴暗的角落里，紧张兮兮地咬着镶金边的袖子。就连警卫们也都不再板起职业军人式的脸孔，他们在门边排成一列，手中握着核铳，眼睛却偷偷瞄着视讯电话中的影像。

　　雷夫金开始讲话，疲倦的声音听来似乎万分不情愿。他讲得断断续续，好像身后有人在不断地提词，而且对他很不客气。

　　“安纳克瑞昂舰队……了解到这次任务的本质之后……拒绝成为冒渎圣地的共犯……现在正在返回安纳克瑞昂的途中……对于敢向万福之源的……基地和……银河圣灵……使用暴力的……冒渎神圣的罪人……发出下面的最后通牒：马上停止对于真实信仰中心……的一切攻击……并且以我们的舰队……由首席随军教士艾波拉特代表……可以接受的方式……保证永不再有……这样的战事发生，同时……”

　　在这里有好长时间的停顿，然后才继续下去“同时保证将曾任摄政王的温尼斯……下狱……他所犯的罪行……交由宗教法庭审判。否则王国的舰队……回到安纳克瑞昂之后……会将宫殿夷为平地……并且采取其他一切……必要的措施……摧毁威胁人民灵魂的罪人……的巢穴……”

　　雷夫金的话以半声哭泣作为结束，荧幕上的影像便在此时消失了。

　　哈定迅速地按了一下核灯泡，光线随即黯淡下来，前摄政王、国王与警卫们都变成了朦胧的黑影。直到这时，才看得出哈定的身旁居然也有灵光围绕着。

　　这股灵光不像国王特有的灵光那样闪耀夺目，它没有那么壮观，也不那么显著，但是却更为有效又有用。

　　一小时之前，温尼斯还得意洋洋地宣称哈定成了一名战俘，端点星是一个将要被毁灭的目标。现在他却整个人瘫成一团，心灰意冷，默然不语。

　　“我记得有一个非常古老的寓言故事，”哈定对温尼斯说。他的声音非常柔和，却带着挖苦的意味“这个故事可能和人类的历史同样久远，因为已知最古老的记载，仍是抄自更为古老的版本。你可能会对这个故事感兴趣，它是这么说的：

　　“从前有一匹马，他有一个危险而凶猛的敌人——狼，所以每天都战战兢兢地度日。在绝望中的马，突然想到要找一个强壮的盟友，于是他找到了人。他对人说狼也是人的大敌，提出要和人结盟的建议。人立刻接受了，他说只要马能跟他合作，将快腿交给他来指挥，这样他们就可以立刻去将狼杀掉。马答应了这个条件，允许人在他身上装上马缰和马鞍。于是人就骑着马去猎狼，果然把狼给杀死了。

　　“马终于高兴地松了口气，他向人道谢，并说：‘如今我们的敌人已经死了，请你解开马缰和马鞍，还我自由吧。’

　　“人却哈哈大笑，回答马说：‘你休想！’然后狠狠地用马刺踢了他一下。”

　　室内还是一片静寂，温尼斯的身影依然一动也没动。

　　哈定继续轻声说“我希望你听得懂这个比喻——四王国的国王，为了巩固政权，以便永远统治人民，接受了可以将他们神化的科学性宗教。这个宗教就成了他们的马缰和马鞍，因为它把核能的源头交到了教士的手中——而那些教士却听命于我们，请注意，而不是服从你们。你们虽然杀死了狼，但是却无法摆脱人……”

　　温尼斯突然从阴影中一跃而起，双眼看来像是两个狂野狰狞的深洞，他的声音混浊而又语无伦次“不管怎么样，我要干掉你，你逃不掉的，你会死在这里。让他们把这里炸平吧，炸毁一切都没有关系，你会先死在这里，我要干掉你！”

　　“卫兵！”他神经质地狂呵道“替我把这个恶魔射死，射死他！射死他！”

　　哈定将椅子转向，微笑着面对那些警卫。其中一个举起核铳想要瞄准，却马上又垂下手去，其余的根本一动也不动。在一团柔和的灵光包围中，端点星市长塞佛·哈定胸有成竹地微笑着。在他的面前，安纳克瑞昂的一切力量都粉碎了，显得自不量力得可笑。警卫们受不了这种莫名的压迫感，完全不再理会温尼斯疯狂嘶喊出的命令。

　　温尼斯一面继续语无伦次地吼叫，一面摇摇晃晃地走向最靠近他的一名警卫，一把夺走了他手中的核铳，立刻瞄准泰然自若的哈定，然后重重地扣下扳机。

　　朦胧的连续光束立刻射向哈定，但是一碰到了环绕在他周围的力场，就全部被吸收中和了。温尼斯发出疯狂诡异的大笑，并且更用力地扣下扳机。

　　哈定却依然微笑着，力场吸收了核铳的能量之后，只是微微发出了一点光芒。而列普德仍然畏缩在角落里，捣着眼睛不停地呻吟。

　　不久，温尼斯发出了一声绝望的喊叫，将铣口转向，再度扣下扳机——他立时倒在地上，头部被轰得一点也不剩。

　　目睹了这一切，哈定也不禁心中一凛，喃喃地说“他真是一个贯彻始终的直接路线派，这就是他最后的下场。”

　　穹窿中挤满了人潮，除了座无虚席之外，后面的墙边还满满地站了三排。

　　塞佛·哈定看到这么多人，不禁联想起哈里·谢顿第一次出现时的情景。那是三十年前的事了，当时只有六个人在场。其中五位是年老的百科全书编纂者，他们现在都已经作古了，另一个人就是他自己，一位年轻的傀儡市长。也就是在同一天，他与约翰·李发动政变，摘除了“傀儡”这个羞耻的头衔。

　　如今的情况完全不同了，一切都不一样了，市议会中的每个成员都在等待着谢顿的出现。哈定自己仍是市长，但是早已大权在握——自从令安纳克瑞昂溃不成军之后，他更是声势显赫。当他从安纳克瑞昂带回温尼斯的死讯，以及跟吓坏了的列普德新签的条约时，在欢声雷动之中，他赢得了市议会一致通过的信任投票。接着他又一鼓作气，迅速跟另外三个王国签订了类似的条约——基地据此获得了更大的权力，足以预防任何类似安纳克瑞昂这次的侵略企图。当这些条约签订时，端点星的每条大街小巷都挤满了参加火炬游行的人群，就连哈里·谢顿的名字，也从来没有被人欢呼得如此响亮过。

　　哈定撇了撇嘴，想到当年第一次危机过后，自己也曾经这么风光过一阵子。

　　在穹窿的另一个角落，赛夫·瑟麦克与路易士·玻特正在进行热烈的讨论。最近发生的事似乎一点也没有令他们气馁，他们照样参加信任投票，并且发表演说，公开承认自己的错误，并且漂亮地为以前的若干不当言辞致歉。他们油腔滑调地为自己辩解，说他们的行为只不过是遵循理性与良知——然后行动党立刻就展开了新的活动。

　　约翰·李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手表。

　　哈定抬起头来说“嗨，约翰，你怎么还是忧心忡忡的样子呢，又有什么问题啦？”

　　“五分钟后他就应该出现了，对不对？”

　　“我想是的，上次他就是在中午出现的。”

　　“如果他不出现怎么办？”

　　“你一辈子都要用自己担心的事来烦我吗？他不出现就算了。”

　　约翰皱着眉，轻轻地摇了摇头“如果他不出现，那我们还会有麻烦。如果没有谢顿为我们所做的事背书的话，瑟麦克会毫无顾忌地卷土重来。他想要彻底兼并四王国，立即扩张基地的版图，必要时甚至会采取武力——他已经开始为这个主张活动了。”

　　“我知道，玩火者即使会因而自焚，也非得玩火不可——狗改不了吃屎。而你，约翰，却一定要千方百计自寻烦恼。”

　　约翰正准备要回答，却突然一句话也说不出来，因为灯光在这一刹那间陡然转暗。他伸出手臂，指了指占穹窿一半面积的玻璃室，随即就瘫坐在椅子上，还轻轻发出了“嘘”的一声。

　　影像一直凝望着前方，双手抚弄着膝上的一本书。终于，他开始说话了“我是哈里·谢顿。”声音苍老而柔和。

　　穹窿中的人全都屏息以待，哈里·谢顿继续流畅地说下去“这是我第二次在此出现，当然，我不知道你们之中，是否有人在我头一次出现时曾经在场。事实上，光凭感觉，我也无法知道现在有没有人来到，不过这都没有关系。如果你们已经安全地克服了第二次危机，你们就一定会来到这里，这一点绝对可以确定。如果你们没有来，就表示第二次危机不是你们所能应付的。”

　　他露出了动人的笑容，继续说道“不过我想不至于如此，因为我的计算显示，在最初的八十年间，计划不产生重大偏差的几率是千分之九百八十四。

　　“根据我们的计算，你们现在已经可以控制紧邻基地的几个野蛮王国了。第一次危机时，你们是利用‘势力均衡’来防止他们入侵；而第二次，你们则利用‘形而上的力量’来击败‘形而下的力量’。

　　“但是，我要在这里再度警告各位，千万不要过于自信。在这些录影中，我并不想让你们预知任何未来的发展，不过仍然可以告诉你们一点，那就是你们现在所获得的，只不过是一个新的平衡罢了——即使你们的处境已经比以前好得多。‘形而上的力量’虽然足以抵挡‘形而下的力量’所发动的攻击，却不足以反过来主动出击。由于地方主义或国家主义等等阻力的不断成长，‘形而上的力量’并无法永远保持优势。我相信，我所说的你们其中早就有人已经想到了。

　　“不过，请你们一定要原谅我说得这么含糊，我现在所用的语汇，顶多只是近似的叙述。但是各位都不了解心理史学的术语和符号，所以我只能尽量用普通的语言来解释。

　　“目前的状况，基地只是来到了迈向第二银河帝国的起点。邻近的诸王国，在人力及资源方面，仍旧还胜过你们无数倍。在这些王国的外面，是充斥整个银河的混沌蛮荒丛林；而在银河的内域，还有银河帝国的残躯——虽然帝国在不断地衰败，但它的势力仍旧是强大无比的。”

　　说到这里，哈里·谢顿捧起了书本并打开来，面容转趋庄严“你们也绝对不能忘记，在八十年前，我们还建立了另一个基地。它在银河的另一端，在群星的尽头，你们一刻都不能忽视它的存在。各位，在你们面前展开的，是已经计划好的九百二十年的未来，就看各位如何来面对了！”

　　谢顿的眼光垂到书本上，影像就突然消失了，室内又恢复了原来的光亮。在接下来的一阵嘈杂声中，约翰附在哈定的耳旁说“他并没有说什么时候再回来。”

　　哈定答道“我知道——但是我希望，在你我寿终正寝之前，他再也不会回来了！”