%%%行商……长久以来，行商一直是基地政治霸权的先锋，在遥远的银河外缘稀疏的群星间不断向外扩张。他们通常一出去就是数个月甚至数年，才会再次回到端点星。行商所驾驶的太空船，大多是自己用旧货拼凑改装而成，或者用临时制造的简陋交通工具。他们的德行不能算高尚，但是个个胆识过人……

　　利玛·彭耶慈接到呼叫讯号的时候，全身正沾满了肥皂泡沫。这证明了那个老掉牙的说法——长距离通讯与淋浴总是有不解之缘，在黑暗荒凉的银河外缘太空也一样成立。

　　幸好，这种个人太空商船并未被商品占满“浴室”的部分还算非常宽敞舒适——在二尺乘四尺的小空间里，备有热水淋浴设备。这里离驾驶座的控制台大约有十尺，所以彭耶慈可以清楚地听见收讯器“咔哒咔哒”的声响。

　　他赶紧冲掉肥皂泡沫，发出一声咆哮，然后快步走出来调整通话仪。三个小时之后，另一艘太空商船驶近，横靠在他的一侧。然后，一个面带微笑的年轻人，从两船之间的空气甬道走了过来。

　　彭耶慈立刻把最好的一张椅子推过去，自己则坐在驾驶座的旋转椅上。

　　“戈姆，你在干什么？”他不高兴地问“难道你专程由基地一路追我追到这里？”

　　列斯·戈姆拿出一支香烟，坚定地摇着头说“我？我才不会干这种事，我只是倒霉被抓来当公差。当我降落在葛里普特四号行星的时候，他们刚好在前一天收到了这个邮件，所以就命令我追来把它交给你。”

　　戈姆递给彭耶慈一个发亮的小球体，然后又说“这是机密文件，超级机密的。我想就是由于这个缘故，所以不能使用次以太或其他类似的方法传递。至少，这是—个私人信囊，除了你自己之外，任何人都无法打开。”

　　彭耶慈望着这个小球，露出了不悦的表情“我可以看得出来，我也知道，这种邮件向来都是报忧不报喜。”

　　他把手中的小球打开，就有薄薄的透明胶带慢慢展开来，彭耶慈的眼睛迅速扫过上面的文字——他必须这么做，因为等到最后那一部分出现时，前面的胶带已经变色变形了。在一分半钟之内，胶带就全部变成黑色，再分解成无数的分子而散落一地。

　　彭耶慈故意喃喃抱怨“唉，老天啊！”

　　列斯·戈姆轻声问道“我能帮什么忙？还是真的那么机密，不能告诉我？”

　　“告诉你也无妨，反正你是公会的人——我得到阿斯康去一趟。”

　　“到那个地方去？为什么？”

　　“有一个行商在那里被逮捕下狱，不过这件事你不能对别人说。”

　　戈姆的神情转趋愤怒，叫道“逮捕下狱！那是违反公约的。”

　　“可是干涉内政也违反公约啊。”

　　“哦，那家伙真的这么做吗？”戈姆想了想又说“那个行商叫什么名字？我认识他吗？”

　　“不！”彭耶慈的回答听来很严肃，使得戈姆知道其中另有隐情，便识趣地不再追问下去。

　　彭耶慈站了起来，以忧郁的眼光盯着显像板，对着形成银河主体的朦胧透镜状部分，低声而坚定地说了几句话，随即又提高嗓门说道“真是他妈的一团糟，我的销售定额进度已经落后了！”

　　戈姆像是忽然想到了什么“嘿，老友，阿斯康却是个贸易闭锁区域。”

　　“是啊，在阿斯康，你连一支削铅笔刀都卖不出去，他们不会购买任何的核能装置。我还有那么多存货，却派我到那里去，简直是要我的命。”

　　“不去不行吗？”

　　彭耶慈心不在焉地摇摇头“我认识那个被捕的家伙，总不能对朋友见死不救。不然怎么办？我活在银河圣灵的怀抱中，它指示我去任何地方，我都得要欣然接受。”

　　戈姆不解地发出了“哦”的一声。

　　彭耶慈望着他，轻声笑了一下“我忘了，你从来没有读过《圣灵全书》吧，对不对？”

　　“我连听都没听过。”戈姆回答得很简单。

　　“如果你受过宗教训练的话，就一定会知道。”

　　“宗教训练？你是说教士养成训练吗？”戈姆大为吃惊。

　　“恐怕就是如此，这是我始终不愿意公开的秘密和耻辱。当初师父们认为我太难管教，就将我驱逐出教门，然后我才开始接受基地的普通教育。哦，我得赶紧出发了，你今年的定额销售得如何？”

　　列斯·戈姆捻熄了香烟，把帽子戴正，回答说“现在只剩最后一批了，我一定能卖完的。”

　　“幸运的家伙。”彭耶慈以沮丧的口气说。

　　在列斯·戈姆离去后，彭耶慈继续陷入沉思，一动也不动达数分钟之久。

　　原来艾斯克·哥罗夫在阿斯康，而且被关在牢里！那可真糟糕！事实上，比表面的情况更要坏得多。刚才，为了打发戈姆这个好奇心强烈的年轻人，彭耶慈只是告诉他一点含糊的梗概，并且故意说得很轻松。可是将要面对的真实情况，却完全不是那么一回事。

　　因为行商长艾斯克·哥罗夫其实并不是行商，他真正的身份是基地的间谍。这件事只有少数几个人知晓内情，而他——利玛·彭耶慈刚好是其中之一。

　　两个星期过去了，也白白地浪费了！

　　那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船，可是却连一个讯号都不发，只是保持着安全的距离，强迫他转向，朝阿斯康的中心太阳飞去。

　　彭耶慈本可以轻易地解决那些小战舰，因为那些都是当年银河帝国的陈旧遗物——它们其实根本不是战舰，而只是高速太空游艇，并没有配备核武器。它们的外形是十分华丽的椭圆体，但是却根本不堪一击。然而艾斯克·哥罗夫落在他们手中，他是基地绝对不能失去的重要人物，这一点阿斯康人一定很明白，所以他们并不怕彭耶慈会发动攻击。

　　然后又过了一个星期，在这七天中，彭耶慈花了很大的力气，拜会了许许多多的官吏。这些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康的大公与外界的“桥梁”。彭耶慈必须逐个地巴结奉承疏通，让每一位都得到一些令人想到就作呕的甜头，然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名，让他能接洽到更高一级的机关。

　　彭耶慈头一次发觉，他的行商证明文件根本没有一点用处。

　　就是因为这样，在接到密件的两个星期之后，他才终于来到阿斯康的宫廷。现在他只要再走过警卫森严的镀金大门，就可以见到那位大公了。

　　此时，哥罗夫仍旧是阶下囚，而彭耶慈带来的大批货物，还全部堆积在船舱里，都快开始生锈了。

　　大公的个子矮小，秃头，脸上布满了皱纹。由于颈际围着巨大光润的毛皮领，身子好像被压得不能动弹似的。

　　大公向两侧做个手势，成队的武装卫士立刻退开几步，让出了一条路来。彭耶慈就顺着那条通道，大步朝向这位统治者走去。

　　“别说话。”大公先声夺人，彭耶慈只好赶紧把张开的嘴闭了起来。

　　“这就对了。”这位阿斯康的统治者显得轻松了许多“我受不了无用的废话，威胁和奉承对我也没用，这里也不准备让任何受委屈的人喊冤。我不知道警告过你们这些浪人多少次了——阿斯康绝对不要你们那些邪门的机器。”

　　“大人，”彭耶慈轻声地说“我并不打算替那位行商辩解。行商绝不会故意侵入不受欢迎的地方，只是银河实在太大了，往往一疏忽就会误入边境，这种事以前也曾经发生过，这次的事件只是一场令人遗憾的误会。”

　　“令人遗憾？的确不错。”大公尖声说道“至于你说这是误会嘛，自从那个冒渎的恶棍被捕后两小时起，你们在葛里普特四号上的人，就不断请求我，想要与我交涉，并且多次提醒我说会有人亲自前来。这似乎是一个相当有计划的救援行动，很像是你们早就有预谋——姑且不论是否令人遗憾，总之这实在不像是个单纯的误会。”

　　阿斯康大公的黑眼珠显露出轻蔑的眼光，又急速说下去“你们这些跑码头的行商，就跟疯狂的小蝴蝶一样，从一个行星慌慌张张地飞到另一个行星，甚至疯狂到以为能够任意降落在阿斯康的最大世界——这个星系的中心，却还狡辩说是不小心而误入边境。得了吧，当然不是那么回事。”

　　这番话令彭耶慈有点心虚，但是他并没表现出来，仍旧顽固地说“如果他故意试图在此进行贸易，大人，那他就太不聪明了，而且也违反了我们公会的严格规定。”

　　“不聪明吗？的确如此。”阿斯康的大公气咻咻地说“所以你的同伴极可能付出他的生命，作为他不聪明的代价。”

　　彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看来对方极为英明果断。他只好说“大人，死亡是绝对无法挽回的憾事，总该有别的刑罚代替吧？”

　　停顿了一会儿之后，大公小心翼翼地试探着问“听说基地很富裕。”

　　“富裕？的确如此，但是我们的财富都是你们所不要的，我们的核能货品价值也……”

　　“你们的货品没有祖先的祝福，所以根本一文不值。那些货品都是我们祖先所禁忌的，所以不但邪恶，而且受到诅咒。”他说这话时，那种抑扬顿挫的腔调，显示他分明就是在背书。

　　然后大公的眼睑垂下来，又意味深长地问“你们难道就没有别的值钱的东西了吗？”

　　但是这位行商却会不过意来“我不明白您的话，您到底想要什么？”

　　大公摊开双手说“你这是要求我与你主客易位，自己告诉你我想要什么，我可不打算这么做。你的伙伴，照阿斯康的法律，似乎要以冒渎神圣罪来惩治，也就是以毒气处死。我们绝对公正，任何人犯了同样的罪行，处罚都是一样的。不会由于罪犯是穷困的农夫而加重，也不会由于我是大公而减轻。”

　　彭耶慈无奈地轻声问“大人，您能允许我与犯人见一面吗？”

　　大公冷冷地回答说“根据阿斯康的律法，死刑犯不准与他人接触。”

　　彭耶慈心中紧张到了极点“大人，我请求您，在他面临死亡之际，对他的灵魂施舍一点慈悲吧。在他的生命受到威胁这段期间，从来都没有得到精神的慰藉。如今，他甚至要在毫无心理准备的情况之下，就要回到主宰一切的圣灵怀中了。”

　　大公以怀疑的语气缓缓问道“你是个‘灵魂守护者’吗？”

　　彭耶慈谦虚地低下头去，回答说“我的确是个科班出身的灵魂守护者。在浩淼而虚空的太空中流浪的行商们，他们将一生都投注于商业与世俗的追求，所以需要有我们这种人，来照顾他们的性灵生活。”

　　阿斯康的统治者咬着下唇，沉思了一会儿才说“人人都应该在灵魂归于祖灵怀抱之前，尽量做好准备工作。只是我怎么也想不到，你们这些行商居然也会如此虔诚。”

　　当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时，惊动了躺在床上的艾斯克·哥罗夫，他立刻睁开了一只眼睛。接着牢门又重新关上，发出一声轰然巨响，此时哥罗夫已经站了起来。

　　“彭耶慈！是他们派你来的？”

　　“纯粹是偶然，”彭耶慈苦涩地说“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻烦；第二，贸易局知道我的贸易路线——你出事的时候，我正在离此地五十秒差距的星系中；第三，贸易局也知道我们以前曾经共事过，光是这一点，我就无法推卸责任，对不对？由这几点看来，答案就呼之欲出了。”

　　“小心——”哥罗夫紧张地说“隔墙有耳，你带了电磁场扭曲器没有？”

　　彭耶慈指了一下戴在腕上的手镯，哥罗夫这才放心。然后彭耶慈环顾四周，发现这个单人牢房虽然没有什么家具，但是非常宽敞，照明设备充足，也没有令人不快的气味。所以他说“相当好嘛，他们对你的待遇还不错。”

　　哥罗夫不理他，只是问道“你是怎么进来的？我已经有两个星期没见到任何人了。”

　　“那就是自从我来到这里以后，嗯？这没什么，我只不过摸到了大公那个老家伙的弱点，那就是他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手，结果就成功了。所以，我现在的身份，是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人，都有一个共同的特点——为了自己的目的，他可以不眨眼地割断别人的喉咙，但是他却不敢危害不切实际、虚无缥缈的灵魂。这不过是实证心理学的常识罢了，作为一个行商，无论什么学问都得懂一点。”

　　哥罗夫现出挖苦的微笑说“此外，你还在灵学院待过。你实在不错，彭耶慈，我很高兴他们派你来。不过那个大公绝不会只关心我的灵魂，他提到赎金问题没有？”

　　彭耶慈眯起了眼睛说“他暗示过——不过说得很隐晦。他还威胁说要用毒气处死你，我小心翼翼地避开了这个问题，因为那很可能是个陷阱。所以你认为这是一种勒索，对不对？他到底要什么？”

　　“黄金。”

　　“黄金！”彭耶慈皱起眉头“他要这种金属？为什么呢？”

　　“那是他们的交易媒介。”

　　“是吗？我又要到哪里去找黄金？”

　　“到任何你能去的地方。注意听我说，这点最要紧，只要让大公闻到一丝黄金的气味，我就一定能毫发无伤。不管他要多少，请无论如何都答应他，必要的话，请你回基地去申请。在我获释之后，他们将会护送我们离开这个星系，然后我们就分手。”

　　彭耶慈不以为然地盯着对方说“然后你要回来再试一次？”

　　“我的任务就是要将核能用品推销给阿斯康人。”

　　“你兜回来一个秒差距之后，就会再度被捕，我想你应该心里有数。”

　　“不，我没有数。”哥罗夫说“但是即使我心里有数，我还是会做出相同的决定。”

　　“第二次你就死定了。”

　　哥罗夫的反应只是耸耸肩。

　　彭耶慈又轻声说道“如果我得再跟大公谈判的话，我要了解整个事情的来龙去脉。目前为止，我简直像是瞎子摸象一样，只说了几句温和委婉的话，就令大公大为光火了。”

　　“事情很简单——”哥罗夫说“为了保障基地在银河外缘的安全，我们所能采取的唯一办法，就是建立由宗教控制的商业帝国。我们仍然无力强制实施政治性的控制，如今我们控制四王国，也只是仰赖这个办法而已。”

　　彭耶慈点点头“这点我了解，同时我也知道，不肯接受核能装置的星系，就绝不会在我们的宗教控制之下。”

　　“对，并且会成为独立与敌对的汇聚点。”

　　“好吧，那我知道了。”彭耶慈说“理论上的讨论到此为止，现在请告诉我，究竟是什么挡住了我们的生意？是宗教吗？大公也曾提过一些。”

　　“那是一种祖先崇拜。根据他们的传说，在过去有一个邪恶的世代，是良善而德行崇高的英雄祖先救了他们。这种传说是对上个世纪无政府状态的曲解，帝国的军队就是在那时被赶走的，独立的政府也是在当时建立的。因此，他们将先进的科技，尤其是核能，视为与可怖的帝政是一体两面的东西。”

　　“是这样的吗？可是他们有设备良好的小型太空船。我在两秒差距之外时，就被他们轻而易举地盯上了，我觉得那些太空船好像具有核能动力。”

　　哥罗夫耸耸肩“你说的那种太空船，显然是帝国时代的遗物，的确可能具有核能发动机。他们的政策是接收原有的东西，然而问题是他们不想革新，内部的经济体系是完全非核的，而那正是我们需要改变的状况。”

　　“你打算怎么办？”

　　“在重要的关键上一举突破。简单地举个例子，假如我能把力场式削铅笔刀卖给一个贵族，他就会试图修改法律，让他自己能够合法使用。说得更露骨一点，也许你会认为很蠢，但在心理学上这是很正当的，那就是只要在战略性的地点，实施战略性的销售，就能在宫廷里建立起拥核的派系。”

　　“所以他们派你来，就是为了这个目的。我是专程来这里赎你的，很快就要离开，难道你还要留下来，继续一试再试？你这样子做合理吗？”

　　“怎么说呢？”哥罗夫谨慎地问。

　　“我告诉你，”彭耶慈突然生起气来“你是一个外交官，并不是行商，虽然你假扮成行商，但是却完全不懂这一行。这件任务该由货真价实的行商来进行——我的船上现在还满载着快要生锈的货物，而且看起来我的定额将无法销售得完。”

　　“你的意思是说，你愿意挺身而出，为不关己的事冒生命危险？”哥罗夫微笑着说。

　　彭耶慈回答“而你的意思是说，行商都没有什么爱国心，不会做出这种爱国行为？”

　　“关于这一点，行商简直恶名昭彰，所有的拓荒者向来都没有爱国心。”

　　“好吧，我承认这一点。我并不是为了要拯救基地这种事情，才会在太空中忙碌奔波，我跑码头只是为了赚钱。如今这个机会十分难得，如果同时又可以帮基地一个忙，那岂不是一举两得？我愿意拿生命来赌一赌这点机会。”说完彭耶慈便站了起来。

　　哥罗夫也跟着站起来，问道“你打算怎么办？”

　　彭耶慈微微一笑“哥罗夫，老实告诉你，我也不知道该怎么办——至少现在还不知道。不过既然问题的关键是做生意，我想我是最佳的人选了。我一向不喜欢自夸，但是有一件事绝对可以大言不惭，那就是我每次都能将定额全部销售完。”

　　说完他敲敲门，厚重的牢门立时打开，两个警卫随即走到他的身边。

　　“你要做一场表演？”大公绷着脸说。他整个身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓着一根充作拐杖的铁棒。

　　“还有黄金要献给您，大人。”

　　“还有黄金要献给我。”大公漫不经心地表示同意。

　　彭耶慈尽可能表现得信心十足，将带来的那口箱子放下然后打开。由于周围的人全都充满了敌意，令他感到孤独而无助，就像是头一次在太空中航行的那种感觉一样。

　　蓄着胡子的顾问官们围坐成半圆形，都以不友善的眼光瞪着他。其中最显眼的一位，是坐在大公身旁、深受大公宠信的法尔，他的脸庞瘦削，脸上露出强烈的敌意。彭耶慈前些天曾经见过他一次，当时就把他列为主要敌人，却也因此成为彭耶慈的头号猎物。

　　在大厅外面，有一小队军队正在待命。如今，彭耶慈与他的太空船完全隔离了，除了计划好的行贿之外，他什么武器也没有，而哥罗夫仍然是他们的人质。

　　他带来的这个既简陋又怪异的奇特装置，是他花了一周的心血才做成的。现在他正在做最后的调整，然后再度祷告，祈望从太空船上拆下的石英能耐得住形变。“这是什么？”大公问。

　　彭耶慈一面后退，一面说“这是我自己设计制造的一个小装置。”

　　“我当然看得出来，但我想知道的不是这个。我是问你，这是不是你们那个世界的妖术道具之一？”

　　“它的确使用核能，”彭耶慈以严肃的口吻承认“不过你们任何人都用不着碰它，也不必跟它产生任何瓜葛。全部都由我来操作，如果有什么不祥，就让我一个人自作自受好了。”

　　大公如临大敌般挥舞着手上的铁棒，嘴里还念念有词，好像在念诵着祛除不祥的咒语。右边那位瘦削的顾问官探身靠向大公，他的红髭尖端还险些刺到大公的耳朵，大公露出厌恶的表情赶紧避开。

　　“你的这个邪恶的东西，和能解救你那个同胞的黄金有什么关系？”

　　“利用这台机器，”彭耶慈开始解释，同时将手轻轻放在箱子上，抚摸着圆形的侧壁“我能将您扔进来的铁块，变为成色最好的黄金。天地之间，只有这种机器，能够把铁——卑贱的铁，大人，就像大人所坐的椅子的椅脚，或支撑这座建筑物的铁柱——放进去之后，变成闪闪发光、沉甸甸的纯金。”

　　彭耶慈觉得自己说的话简直词不达意。平常推销商品的时候，他的口齿伶俐、能言善道，此刻却笨嘴笨舌，好像是中了弹的太空货船一样摇摇欲坠。幸亏大公关心的不是他的话，而只是他话中的内容。

　　“哦？那么这是点金术吗？从前有些愚人自称有这种能力，但是都因为冒渎神圣，结果自取其咎。”

　　“他们有没有成功？”

　　“没有。”大公显得很幸灾乐祸“人力制造黄金是一种罪过，本身就孕育了失败的种子，这种尝试加上不可避免的失败，就会带来杀身之祸。好，就用我这根铁棒试试吧。”他用铁棒敲敲地面。

　　“大人请原谅，我自己做的这个装置是小型的，您的那根铁棒实在太长了。”

　　大公闪烁的小眼睛开始四下巡视，然后忽然停了下来“蓝达，把你的皮带扣给我。来，别怕，如果弄坏的话，我会加倍补偿你。”

　　于是皮带扣从众人的手中传了过来，交给大公，大公先仔细掂了掂它的重量。

　　“拿去。”说完他就把皮带扣扔在地上。

　　彭耶慈捡起皮带扣，用力拉开圆筒，眨了眨眼睛，仔细将皮带扣放在阳极屏的正中央——以后一定会更熟练更轻松，但是第一次绝对不能失败。

　　那台机器随即发出“劈里啪啦”的刺耳声响，足足持续了十分钟之久，并且飘出少许难闻的臭味。顾问官们赶紧向后退去，大家都在喃喃抱怨。法尔不知又在大公耳旁嘀咕些什么，大公却一直面无表情，一动也不动。

　　终于，皮带扣的质地由铁变成了黄金。

　　彭耶慈把金质的皮带扣捧到大公面前，低声说了一句“大人请看！”但是大公犹豫了一下，然后做个手势要他拿开，眼光则一直注视着那个转化装置。

　　彭耶慈立刻一口气说“各位，这是纯金，百分之百的黄金。如果你们想要证明的话，可以用任何物理或化学方法来检验，从任何角度来看，它都跟天然黄金一模一样。所有的铁都能如法炮制，即使生锈也没有关系，掺杂了少量别的金属也无妨——”

　　彭耶慈说的这一串话，只是为了打破沉默的僵局。他抓着皮带扣的手一直没有收回来，只有这个金皮带扣能够证明一切。

　　当大公终于缓缓伸出手时，瘦脸的法尔赶紧又进言“大人，这金块的来源不干净。”

　　彭耶慈立刻反驳“大人，烂泥巴里也可以找到好玫瑰。您跟邻邦买来的各式各样物品，也从来不会过问它们的来源——到底是由列祖列宗祝福过的传统机器生产的，还是什么邪异古怪的仪器所制造的。请别害怕，我也不是要将这具机器送给您，只是献上这块黄金而已。”

　　“大人，”法尔说“对于没有得到您的允许，而背着您犯下罪恶的异邦人，您不必为他们所犯的罪行负责。可是，假如大人接受了在您面前，由您同意的情况之下，用铁所做成的邪异冒牌金块，这就是对我们祖先的圣灵大不敬了。”

　　“但是黄金就是黄金，”大公以犹疑的口吻说“同时，这是用来交换一个犯了重罪的异教徒。法尔，你太吹毛求疵了。”然而大公还是把手缩了回来。

　　彭耶慈又说“大人是个聪明人，请您好好考虑——放走一个异教徒，对祖先不会造成任何损失，另一方面，换来的黄金可以好好装饰祭祀圣灵的宗祠。而且，即使黄金本身真是邪恶的，但是用在如此虔敬的目的上，它的邪恶也就自然而然消失了。”

　　“奉我祖父遗骨之名，”大公显然相当热衷，他发出了尖锐的笑声“法尔，你觉得这个年轻人怎么样？他的话很有道理，和我的祖先们所说的一样有道理。”

　　法尔以沮丧的声音答道“似乎就是这样，只要这个道理不为‘邪灵’利用就好。”

　　“我有办法可以让你们更安心。”彭耶慈突然说“请把这块黄金拿去，当作祭品供在你们祖先的圣坛上，再把我扣留三十天。如果三十天过去之后，没有任何不祥——没有任何灾厄发生的话，当然，那就表示祭品被接纳了，还有什么比这个更好的办法呢？”

　　大公站起来，想看看有没有不赞成的人，结果在场的顾问官们当然一致同意。就连法尔也咬着凌乱的髭角，心不甘情不愿地点了头。

　　彭耶慈现出了微笑，在心中感谢着宗教教育的妙用。

　　又等待了一个星期，彭耶慈才获得了法尔的接见。他虽然觉得紧张，但已经习惯了这种孤独无助的感觉。在他去见法尔的途中，从离开城市开始，直到进入郊外法尔的别墅，一路上都有警卫监视。他根本没有办法抗议或拒绝，只有顺其自然地接受如此的安排。

　　当法尔不在“元老”群中的时候，反而显得更高大、更年轻。而且由于今天他穿着便服，所以根本一点都不像一个元老。

　　法尔突然冒出一句话“你是一个怪人。”他那一对生得很靠近的眼睛，这时似乎正在颤抖。

　　然后他又说“过去一个星期，特别是这两个小时，你除了频频暗示知道我需要黄金，其他什么正事都没有做。这简直是多此一举，谁不喜欢黄金呢？你为什么不再进一步说明你的意图？”

　　“问题不单单只是黄金而已。”彭耶慈慎重地说“不单单是黄金的问题，也不是一两个金币，应该说是黄金背后的一切比较恰当。”

　　“黄金背后还有什么呢？”法尔追问，还露出了一个诡异的笑容“显然，你并没有准备再做一场笨拙的示范。”

　　“笨拙？”彭耶慈微皱起眉头。

　　“嗯，当然。”法尔将下巴轻触着环抱的双手“我并不是在挑剔，我可以肯定你的笨拙也是故意的。假如我知道你的用意何在，我将会向大公提出警告。如果换成我，我会在太空船上制造黄金，然后直接拿黄金来奉献。这样做，就不会因为那场表演而引起敌意了。”

　　“你说得对，”彭耶慈承认“但是我有我的做法，我是为了引起你的注意，才甘冒招惹敌意的危险。”

　　“真的吗？就这么简单？”法尔毫不掩饰他的幸灾乐祸“我认为你提议的三十天观察期，大概是为了要争取时间，以便将我的注意转化为更有意义的态度。可是，假如有人发现黄金不纯时，你要怎么办？”

　　彭耶慈故意以讽刺的口吻回答“而这个判断，是出自那些最渴望黄金是纯正的人？”

　　法尔抬起头，眯起眼睛来看着这个行商，似乎又惊又喜地道“你说的也有道理，现在请告诉我，你为什么要引起我的注意？”

　　“你在批评我的家族？”

　　“绝对没有，谁都知道你的祖先既伟大又神圣，任何人都不能否认这一点。但是却有人批评你，说你并不属于‘五大部族’。”

　　法尔仰靠在椅背上说“关于这些问题——五大部族已经没落了，就像是一个风烛残年的老人，几乎已是油尽灯枯。如今五大部族的后裔，总共还剩下不到五十人。”他并没有掩饰他的恨意。

　　“话虽如此，还是有人不喜欢五大部族以外的人担任大公。你那么年轻，又是最受大公宠信的新贵，一定会招来许多强有力的敌人，这也是我听来的。大公已经老了，他一旦去世之后，就不能再保护你。等到那一天来临的时候，解释他的‘灵言’的，必定是你的政敌之一。”

　　法尔露出不悦的神色“你这个异邦人听到的太多了，这种耳朵应该割掉。”

　　“这一点我们可以再研究。”

　　“让我猜猜看，”法尔显得坐立不安“你想建议我，利用你的太空商船上那些邪恶的小机器，为我自己带来财富和权力，对不对？”

　　“就算你说得对吧，你为什么要反对？只是因为你的善恶道德标准？”

　　法尔摇摇头“绝对不会。听好，异邦人，根据你们异教徒的不可知论，你们对我们的看法或许如此——但是，我并非完全是传统神话的奴役，虽然表面上我表现得如此。我是受过教育的人，我的眼睛是雪亮的——至少我希望是这样。我们的一切宗教习俗与仪典，都是形式胜于实质的，因为那是大众的宗教。”

　　“那么，你反对的到底是什么呢？”彭耶慈以温和的口气追问。

　　“就是这一点——群众的态度。我个人倒是很愿意和你打交道，但是你那些小机器必须可以使用才行，否则我又怎么能够致富呢？如果我——你到底要卖给我什么——比如说剃刀吧，如果我只能偷偷摸摸、战战兢兢地使用的话，即使我刮胡子能刮得更便利更干净，我又怎么能借此发大财？此外，如果被人发现我使用这种剃刀，又如何能避免被抓进毒气室，或是被暴民吓死的厄运？”

　　彭耶慈耸耸肩“你说得不错，我认为解决之道，就是要重新教育你们的人民，让大家都习惯使用核能用品——为了他们自身的方便，以及你的实际利益。虽然这是一项艰巨的任务，这点我不否认，但是利润相当大。而且这和你现在有切身的关系，却不干我什么事，因为我要卖给你的，可不是剃刀、水果刀或垃圾处理器之类的东西。”

　　“那你要卖给我什么？”

　　“就是黄金，直接卖给你黄金，我可以将上周展示的那具机器卖给你。”

　　听了这番话，法尔全身僵硬，前额的皮肤抽动起来。他问“那个金属转化装置吗？”

　　“没错，有了它，你有多少铁，就能有多少黄金。有了那么多黄金，我相信足够应付一切的需要，当然也包括获得大公的地位。什么年轻啦、政敌啦等等，全都不成问题了，而且绝对安全。”

　　“怎么做呢？”

　　“当然要绝对秘密地使用，就是你刚才所说的，使用核能用品的唯一安全策略。你得到那具机器之后，埋在你最远的领地上最牢固的城堡中最深的地牢里，这样你很快就可以变成大富翁。请记住，你现在要买的不是机器，而是黄金。而且，这些黄金绝对看不出是制造出来的，因为它们与天然黄金毫无两样。”

　　“那么谁来操作机器呢？”

　　“你自己啊，只需要五分钟，你就可以学会如何操作。等你决定之后，我随时可以替你安装。”

　　“你要什么代价呢？”

　　“嗯——”彭耶慈的口气变得谨慎了“我会狮子大开口，因为我是靠这个吃饭的。那具机器相当宝贵，所以我想——我要二立方尺的黄金，用等值的锻铁来支付。”

　　法尔笑了起来，令彭耶慈涨红了脸。

　　“大人，我再提醒你一次，”他以平板的声音补充道“你在两小时之内，就能够将本钱捞回来。”

　　“你说得对。但是在一小时之内，你就可能消失无踪，我的机器也许就会突然失灵，我需要一点保证。”

　　“我可以向你保证。”

　　“很好，”法尔嘲弄似的弯腰一鞠躬说“但是如果你留下来的话，那就是更好的保证了。我也向你保证，如果我接到机器一周以后，运转仍然正常的话，我一定马上付钱。”

　　“不可能。”

　　“不可能？你向我推销任何东西，都足以使你被判死刑。如果你不答应，唯一的下场，就是明天便将你送进毒气室。”

　　彭耶慈面无表情，但是眼睛却似乎闪烁着兴奋的光芒。他说“这样做你占尽了便宜，太不公平了，你至少要写个书面协定给我。”

　　“让我也有把柄落在你手上，好让你也拿死刑来威胁我？哼，你休想！”法尔得意非凡地笑着说“不可能的，老兄，我们之中有一个笨蛋就足够了。”

　　彭耶慈这位行商无可奈何地低声说“那么，只好就这样喽。”

　　哥罗夫终于在第三十天被释放了，赎金是五百磅成色最纯的黄金。与他同时获释的是被扣押的太空船——阿斯康人认为那是邪恶的物件，所以没有动它丝毫。

　　当哥罗夫清晰而微弱的声音，经由高传真以太波束传来时，彭耶慈正望着哥罗夫的太空船，它在阳光的照耀下形成一个模糊的小亮点。

　　哥罗夫说“但这并不是我们想要做的，彭耶慈，一台金属转化装置不可能达成目标。不过，那台机器你是从哪里弄来的？”

　　“不是弄来的，”彭耶慈耐心地回答“是我拿船上的微波炉改成的。它并没有实用价值，因为耗费的能量太大，所以不能用于大量生产。否则基地就不会为了寻找重金属，而派人在银河中到处奔波了。这是每个行商都会玩的一种把戏，不过我相信，点铁成金这一招还是我首创的。这可以使对方留下深刻的印象，而且非常成功——然而只是非常暂时性的。”

　　“好吧，可是那种把戏并不太高明。”

　　“至少把你从那个鬼地方救出来了。”

　　“问题根本不在这里，而且我必须要回去——一旦我们摆脱了这些强行护送的战舰之后。”

　　“为什么？”

　　“你曾经向那个政客解释过，”哥罗夫的声音显得坐立不安“你的整个推销重点，是基于转化装置只是达成目的的一种手段，它本身并没有任何价值。他买的，其实是黄金，而不是机器。以心理学的观点来看，这一招很不错，因为它成功了，但是——”

　　“但是什么？”彭耶慈故作不解，以温和的口气追问。

　　收讯器中的声音转趋尖锐“但是我们要卖的机器，应该是本身就有价值，而且是他们想要公开使用的。这才可以迫使他们为了本身的利益，而不得不引进核能科技。”

　　“这点我完全了解，”彭耶慈轻声地说“你以前向我解释过。但是，请你想想我所销售的东西将造成的结果。只要法尔拥有转化装置，他就可以不断地制造黄金，维持到足以让他赢得下次的选举——现任的大公已经来日无多了。”

　　“你指望他会感激你吗？”哥罗夫冷淡地问。

　　“不——我指望的是他为自己所作的高明打算。转化装置可以帮他赢得选举，然后别的机器就……”

　　“不，不！你把前提弄拧了。他信赖的不是转化装置，而是黄金——亘古不变的黄金，我要你搞清楚的就是这一点。”

　　彭耶慈笑了笑，换了一个较舒服的姿势。好了，他想，哥罗夫这个可怜的家伙，已经被自己逗弄得差不多了，看来再不告诉他真相，他可就要发狂啦。

　　于是彭耶慈说“别着急，哥罗夫，我的话还没有说完。其实，这次我还动用了一些其他的装置。”

　　沉默了一会儿之后，哥罗夫小心地问“什么其他的装置？”

　　彭耶慈不自觉地打着手势，但是哥罗夫当然看不到。

　　“你看见那些护送的战舰了吗？”

　　“看到了，”哥罗夫不耐烦地说“你还是直截了当地告诉我吧。”

　　“我会的，你别插嘴——现在护送我们的，是法尔的私人舰队。这是大公给他的殊荣，法尔花了很大的力气才争取到的。”

　　“所以呢？”

　　“你以为他要带我们到哪里去？我们要去的地方，是他在阿斯康外围的私人矿区，你听我说——”彭耶慈的声音突然变得急躁起来“我告诉过你，我这么做只是为了赚钱，并不是想要拯救银河系各个世界。没错，我把转化装置卖给他，除了被带进毒气室的危险，其他什么也没得到，而这东西还不能算在我的定额里面。”

　　“你再说说那个私人矿区吧，彭耶慈，那跟这件事又有什么关系？”

　　“那就是我们的报酬。我们要去那里采锡，哥罗夫，我要把我的太空船里每一立方尺都填满，然后你的太空船也要尽量装。我和法尔下去采集，老朋友，你就在上面用所有的武器替我掩护——这是为了防范法尔突然食言。那些锡就是他给我的报酬。”

　　“就是他买下转化装置的代价？”

　　“还有你我的太空船中所有的核能用品，每一样都以双倍的价钱卖给他，而且还有小费。”他耸耸肩，好像在为自己辩解“我承认狠狠地敲诈了他一笔，但是我的定额必须销售完，对不对？”

　　哥罗夫显然还是摸不着头脑，他有气无力地说“能不能解释给我听？”

　　“哪里还需要解释？这是件很明显的事。哥罗夫，听好，那家伙自以为聪明，以为他可以高枕无忧吃定了我，因为大公很听信他的话，而绝对不会相信我。他收下转化装置，这在阿斯康是要被处极刑的。但是他随时可以辩称，他那样做是出于爱国的动机，是故意要诱我入彀，准备以此指控我销售违禁物品。”

　　“的确不错。”

　　“当然，但是空口总是无凭。你知道吗？法尔从来不晓得有微缩影片摄影仪这种东西。”

　　哥罗夫突然忍不住笑了起来。

　　“你想到了。”彭耶慈说“看起来他是占尽了上风，我吃了大亏。但是我低声下气地帮他安装转化装置时，偷偷在里面藏了一台摄影仪，第二天来做检查时才又取走。摄影仪把他在那个最秘密的场所所有的一举一动都详细记录了下来。可怜的法尔，他使尽吃奶的力气，好像要把那具机器榨干了才满意。当他看见第一块黄金时，就像生了金蛋的老母鸡一样，高兴得咯咯乱叫。”

　　“你把录影放给他看了吗？”

　　“你真的那么做了吗？”哥罗夫勉强止住了笑“我是说，在市中心广场安装了放映机？”

　　“没有，不过这并不重要。他已经和我成交了，买下你我所带来的一切货物。他所付的代价，就是让我们尽量装锡带回去。那个时候，他简直相信我无所不能。我们的协定写成了书面合约，在我和他一起下去之前，我会传给你一份，这也是一个预防万一的做法。”

　　“但是你已经伤了他的自尊心。”哥罗夫说“他会使用那些装置吗？”

　　“他有不用的道理吗？对他来说，那是他弥补损失的唯一方法，而且如果能够赚一笔钱，自尊心也可以得到补偿。此外，他还会因此成为下一届的大公——对我们而言，他是最恰当的人选。”

　　“说得也是，”哥罗夫说“的确是笔好买卖。但是不管怎么说，你的推销术有点邪门，难怪你会被踢出灵学院——你难道没有一点道德观念吗？”

　　“我可不管那个，”彭耶慈满不在乎地说“你总该知道塞佛·哈定对道德的评价吧。”